E-3 Sentry AWACS

في منتصف الستينيات، أطلقت القوات الجوية الأمريكية برنامجًا لاستبدال طائراتها من طراز لوكهيد EC-121 "وورنينغ ستار". بعد تقييم مقترحات التطوير الأولية من بوينغ ودوجلاس ولوكهيد، تم اختيار بوينغ لبناء هيكلين نموذجيين للطائرة للاختبار المقارن لأنظمة الرادار المتنافسة التي طورتها وستنجهاوس إلكتريك وشركة هيوز للطائرات. استخدم كلا نظامي الرادار تقنية نبض دوبلر، مع اختيار تصميم وستنجهاوس في النهاية لطائرة الإنتاج. بدأت اختبارات الطيران على أول طائرة E-3 إنتاجية في أكتوبر 1975. تم تسليم أول طائرة E-3 للقوات الجوية الأمريكية في مارس 1977. تم إلغاء طلب من إيران لعشر طائرات E-3 في عام 1977 بعد الثورة الإيرانية. انتهى الإنتاج في عام 1992، مما أدى إلى بناء ما مجموعه 68 طائرة.

هيكل طائرة E-3 سنتري مشتق من طائرة بوينغ 707-320B المتقدمة المعدلة، ويتميز بقبة رادار دوارة، أو "روتودوم" (rotodome)، موضوعة فوق جسم الطائرة. تشمل التعديلات الهيكلية أنظمة هيدروليكية مطورة، زادت من 241 بار إلى 345 بار، خصيصًا لتشغيل نظام دوران الروتودوم، وتجهيزات للتزود بالوقود من نقطة واحدة على الأرض والتزود بالوقود جوًا. الروتودوم، وهو غير مضغوط، يبلغ قطره 30 قدمًا، وسمكه 6 أقدام في مركزه، ويرتفع 11 قدمًا فوق جسم الطائرة بواسطة دعامتين. لتقليل السحب الديناميكي الهوائي أثناء الطيران، تم تصميم الروتودوم بميل طفيف للأسفل في الأمام؛ ويتم تعويض هذا الميل إلكترونيًا بواسطة محولات طور هوائي الرادار والرادار الثانوي للمراقبة للحفاظ على دقة الاتجاه. يتم التحكم في درجة حرارة المكونات الإلكترونية والميكانيكية داخل الروتودوم عن طريق الهواء المستنزف ونظام تبريد باللوحة الباردة القائم على الفلوروكربون. يضم الروتودوم أنظمة الرادار AN/APY-1 و AN/APY-2 ذات المصفوفة الممسوحة إلكترونيًا بشكل سلبي، والتي توفر تغطية مراقبة من مستوى سطح الأرض حتى طبقة الستراتوسفير، فعالة فوق اليابسة والماء على حد سواء. يتم عرض البيانات التي تعالجها أنظمة حاسوب الطائرة على أربعة عشر وحدة تحكم (كونسول) على متن الطائرة، تقدم المعلومات بتنسيقات رسومية وجدولية لدعم المراقبة، وتحديد الأهداف، والتحكم بالأسلحة، وإدارة المعارك، والاتصالات التي يجريها مشغلو المهمة.

الوظيفة الأساسية لطائرة بوينغ E-3 سنتري هي الإنذار المبكر والتحكم المحمول جوًا، وليست الاشتباك الهجومي. وبالتالي، فإن الطائرة غير مجهزة بحجرات أسلحة داخلية أو نقاط تعليق خارجية مصممة لحمل الذخائر مثل القنابل أو الصواريخ. يُستغل الحجم الداخلي الكبير للطائرة E-3 لاستيعاب أنظمة الرادار الواسعة، والبنية التحتية الحاسوبية، ووحدات التحكم المتعددة للمشغلين، وكلها ضرورية لأدوارها في المراقبة والقيادة والتحكم والاتصالات.

منذ تقديمها، تم نشر طائرة E-3 سنتري على نطاق واسع في البيئات العملياتية حول العالم. بدأت عمليات تسليم طائرات E-3 الأولية للقوات الجوية الأمريكية في مارس 1977. بحلول عام 1991، أظهرت الطائرة أهميتها العملياتية خلال حرب الخليج الفارسي، حيث وفرت القيادة والتحكم لعمليات طائرات التحالف ضد القوات العراقية، وجمعت 5,052 ساعة من وقت المراقبة في المحطة وساهمت في 38 من أصل 41 اشتباكًا جو-جو موثقًا أسفر عن إسقاطات خلال النزاع. كانت طائرات E-3 التابعة لحلف الناتو والمملكة المتحدة وفرنسا والقوات الجوية الأمريكية جزءًا لا يتجزأ أيضًا من الحملة الجوية فوق صربيا والجبل الأسود خلال عملية "القوة المتحالفة" (Allied Force) من مارس إلى يونيو 1999، حيث وجهت أصول الهجوم والدفاع الجوي المتحالفة. في الآونة الأخيرة، في نوفمبر 2015، تم نشر نسخة E-3G في الشرق الأوسط لتنفيذ مهام قتالية دعمًا لعملية "العزيمة الصلبة" (Inherent Resolve) ضد تنظيم داعش، مما يمثل أول نشر قتالي عملياتي للطائرة المطورة بمعيار بلوك 40/45. بالإضافة إلى القوات الجوية الأمريكية، تساهم طائرات E-3D التابعة للمملكة المتحدة في قوة الناتو للإنذار المبكر والتحكم المحمول جوًا مع الحفاظ أيضًا على القدرة على تنفيذ مهام وطنية مستقلة، حيث تم نشرها في مواقع مثل قبرص في عام 2015 لدعم الضربات الجوية للتحالف الذي تقوده الولايات المتحدة والتي استهدفت مسلحي تنظيم الدولة الإسلامية. تدير فرنسا بشكل مستقل أسطولها من طائرات E-3F.

النسخ الرئيسية:

• EC-137D: طائرتان نموذجيتان مزودتان بمحركات JT3D واستُخدمتا لاختبارات منافسة الرادار، إحداهما مزودة برادار وستنجهاوس والأخرى برادار هيوز، وتم تحويلهما لاحقًا إلى معيار E-3A بمحركات TF33.

• E-3A: التكوين الأولي للإنتاج، يعمل بمحركات TF33 ويتميز برادار AN/APY-1، تم بناء 24 منها للقوات الجوية الأمريكية (تم تحويلها لاحقًا إلى معيار E-3B) وتم تسليم 18 إلى الناتو.

• KE-3A: نسخة ناقلة وقود تعتمد على هيكل الطائرة E-3 ولكن بدون أنظمة مهام أواكس (AWACS)، تعمل بمحركات CFM56 وتم تسليمها إلى المملكة العربية السعودية.

• E-3B: نسخة مطورة مشتقة من E-3A، تتضمن تحسينات كجزء من برنامج بلوك 30 للقوات الجوية الأمريكية، مع تعديل 24 طائرة لهذا المعيار.

• E-3D: طائرات إنتاج للقوات الجوية الملكية (RAF) مبنية وفقًا لمعايير E-3C، مزودة بمحركات CFM56 وتتضمن تعديلات على المعدات البريطانية الخاصة، ومُصنفة باسم Sentry AEW.1، تم إنتاج سبع وحدات.

تشيلي • فرنسا • المملكة المتحدة • المملكة العربية السعودية • الولايات المتحدة