A-50 Mainstay

Desarrollado para suceder al Tupolev Tu-126 "Moss", el Beriev A-50 es una plataforma de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C) basada en la estructura del avión de transporte Ilyushin Il-76. La aeronave, que lleva el nombre de informe de la OTAN "Mainstay", realizó su primer vuelo el 19 de diciembre de 1978, y su existencia fue revelada a Occidente ese mismo año. Fabricado por Beriev, el A-50 entró oficialmente en servicio con las fuerzas soviéticas en 1985. Se produjeron aproximadamente 42 unidades entre 1978 y 1992, deteniéndose la fabricación tras la disolución de la Unión Soviética. Desarrollos recientes sugieren que la producción de la variante modernizada A-50U podría reanudarse.

El A-50 se distingue por su gran radomo giratorio de 9 metros de diámetro sobre el fuselaje, que alberga la antena de su sistema de radar de vigilancia Liana. Diseñado por MNIIP y producido por NPO Vega, este radar proporciona un alcance de detección de hasta 650 kilómetros para objetivos aéreos y 300 kilómetros para objetivos terrestres, con la capacidad de rastrear 150 objetivos simultáneamente. Una tripulación de misión de diez operadores, además de cinco miembros de la tripulación de vuelo, procesa los datos. La aeronave tiene una autonomía de cuatro horas y puede ser reabastecida en vuelo por aviones cisterna Il-78. El programa de modernización A-50U, iniciado en 2003, reemplaza la aviónica analógica original con una nueva suite digital que mejora el procesamiento de datos, el seguimiento de señales y la detección de objetivos, al tiempo que añade instalaciones de descanso para la tripulación y cocina.

Principalmente un activo de mando y control, la función principal del A-50 es la vigilancia y la dirección de otras aeronaves de combate. Es capaz de controlar hasta diez cazas simultáneamente para misiones de interceptación aire-aire o ataque aire-tierra. Para autodefensa, la aeronave está equipada con dos cañones automáticos GSh-23 de 23 mm instalados en la base del timón en una configuración de torreta de cola. Su capacidad de carga útil es inherente a su función, transportando los sistemas de misión y la tripulación necesarios para realizar sus tareas de AEW&C en lugar de armamento convencional.

El A-50 entró en servicio por primera vez en 1984 en una base aérea en la RSS de Lituania antes de ser consolidado en la base de Ivanovo Severny. Tuvo un uso temprano durante la Guerra del Golfo de 1990-1991, donde las aeronaves monitorearon las operaciones aéreas de la coalición desde el Mar Negro. Desde finales de 2015, el A-50 fue desplegado para apoyar las operaciones militares rusas en Siria. Su papel se volvió particularmente prominente durante la Guerra Ruso-Ucraniana, con despliegues en Crimea a partir de 2018. La plataforma sufrió pérdidas notables a principios de 2024, cuando las fuerzas ucranianas afirmaron haber derribado dos aeronaves A-50U sobre el Mar de Azov, impactando significativamente la flota operativa de Rusia. Los informes también indican que el A-50 podría integrarse con sistemas de misiles S-400 basados en tierra para mejorar las capacidades de puntería.

Variantes Principales

• A-50: Esta es la variante de producción original desarrollada para las Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas.
• A-50M: Una versión actualizada del A-50 equipada con un sistema de reabastecimiento en vuelo y radares Shemel-2.
• A-50U: Una variante modernizada que incorpora una suite de aviónica digital avanzada, el radar Shemel-M y mejores instalaciones para la tripulación.
• A-50EI: Una versión de exportación desarrollada para la Fuerza Aérea India, equipada con radar israelí.

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