A-10 Thunderbolt II

El A-10 Thunderbolt II, comúnmente conocido como el "Warthog", es un avión a reacción estadounidense bimotor de ala recta desarrollado por Fairchild-Republic a principios de la década de 1970. Fue diseñado específicamente para el apoyo aéreo cercano (CAS) de las fuerzas terrestres. El A-10 fue concebido para satisfacer la necesidad de una plataforma CAS dedicada, que pudiera operar desde bases avanzadas y soportar daños sustanciales. Fue introducido en el inventario de la Fuerza Aérea de EE. UU. en 1976.

Una de sus características más distintivas es el cañón rotatorio GAU-8 Avenger de 30 mm, uno de los cañones de aeronave más potentes jamás volados. El A-10 fue construido alrededor de esta arma. También cuenta con características de alta supervivencia, incluyendo una "bañera" de titanio que protege al piloto de la artillería antiaérea.

El diseño de la aeronave prioriza la durabilidad, la baja velocidad y la alta potencia de fuego sobre la aviónica avanzada y la velocidad, lo que lo distingue de otras aeronaves militares. Ganó fama durante la Guerra del Golfo por su efectividad y resistencia. A pesar de las discusiones periódicas sobre la retirada del A-10 en favor de aeronaves más nuevas, continúa sirviendo en la Fuerza Aérea de EE. UU., en gran parte debido a sus capacidades especializadas y al fuerte apoyo de las tropas terrestres y los legisladores.

El desarrollo del A-10 Thunderbolt II fue impulsado principalmente por la necesidad de la Fuerza Aérea de EE. UU. de una aeronave especializada en apoyo aéreo cercano (CAS) que pudiera asistir eficazmente a las fuerzas terrestres. La experiencia de la década de 1960 en la Guerra de Vietnam puso de manifiesto las deficiencias en las capacidades CAS del ejército estadounidense. Los cazas multirol existentes se consideraron insuficientes para los requisitos específicos de misiones de baja velocidad, baja altitud y alta potencia de fuego. Como resultado, se inició el programa A-X, que finalmente condujo al desarrollo del A-10.

Fairchild-Republic obtuvo el contrato, y el diseñador jefe, Pierre Sprey, buscó una aeronave robusta y sencilla que priorizara la protección del piloto y el tiempo de merodeo sobre la alta velocidad y la aviónica avanzada. La aeronave fue construida pensando en la durabilidad, incorporando sistemas redundantes y una estructura robusta capaz de soportar daños significativos en combate y aun así regresar a la base.

Una de las características más distintivas del A-10 es el cañón rotatorio GAU-8 Avenger de 30 mm. Este cañón es tan fundamental para la misión del A-10 que la aeronave fue esencialmente construida a su alrededor. Con la capacidad de disparar proyectiles perforantes de uranio empobrecido, el GAU-8 es extraordinariamente eficaz contra vehículos blindados, búnkeres y otras fortificaciones.

El diseño de la aeronave también incorpora una "bañera" de titanio que rodea la cabina, ofreciendo protección balística al piloto contra el fuego antiaéreo terrestre. El diseño de ala recta contribuye a la maniobrabilidad de la aeronave a bajas velocidades y bajas altitudes, ambos atributos críticos para el rol de CAS.

El A-10 también tiene la capacidad de transportar una amplia gama de armamento bajo sus alas y en pods externos, lo que aumenta su flexibilidad en el campo. Estas municiones van desde bombas y misiles guiados hasta cohetes no guiados y bengalas.

En cuanto a la propulsión, el A-10 utiliza dos motores turbofán TF34-GE-100, lo que le permite operar desde pistas cortas e incluso dañadas. Esto aumenta la utilidad de la aeronave en bases de operaciones avanzadas cercanas a la línea del frente, reduciendo así el tiempo de respuesta para las misiones CAS.

Armamento

El arma principal del A-10 Thunderbolt II es el GAU-8/A Avenger, un cañón rotatorio tipo Gatling de 30 mm y siete cañones, que es uno de los cañones de aeronave más potentes jamás volados. Este cañón tiene una cadencia de tiro de aproximadamente 3.900 proyectiles por minuto y puede usar una variedad de tipos de munición, incluyendo proyectiles incendiarios de alto explosivo y perforantes de uranio empobrecido. El GAU-8 es extraordinariamente eficaz contra tanques, vehículos blindados y fortificaciones. A menudo se dice que el A-10 fue construido alrededor de este cañón, enfatizando su centralidad en la misión de la aeronave.

Más allá del GAU-8, el A-10 también es capaz de transportar una amplia gama de armamento externo para una variedad de tipos de misión. Estos pueden incluir:

• Misiles aire-tierra AGM-65 Maverick: Utilizados para el ataque preciso de posiciones fuertemente defendidas o vehículos blindados.
• Misiles aire-aire AIM-9 Sidewinder: Aunque no es principalmente una plataforma aire-aire, el A-10 puede defenderse si es necesario.
• Bombas guiadas por láser como la GBU-12 Paveway II: Para requisitos de bombardeo más precisos.
• Cohetes no guiados: Como el Hydra 70, útiles para la saturación de área.
• Bombas de racimo: Eficaces contra múltiples objetivos blandos dispersos en un área.
• Pods ECM: Para contramedidas electrónicas, mejorando la supervivencia.
• Bengalas de contramedida infrarroja: Para engañar a los misiles de búsqueda de calor.
• Municiones guiadas por GPS: Como la JDAM (Joint Direct Attack Munition), para ataques de alta precisión.
• Bengalas de iluminación: Utilizadas para operaciones nocturnas o para marcar objetivos para otras aeronaves.
• Tanques de combustible externos: Para mayor alcance y tiempo de merodeo sobre el campo de batalla.

Los 11 puntos de anclaje del A-10 (8 bajo el ala y 3 bajo el fuselaje) le otorgan la flexibilidad para transportar una combinación de estas armas, permitiendo configuraciones de carga específicas para cada misión. Su capacidad para transportar hasta 16.000 libras de armamento externo significa que puede ser armado para una amplia gama de perfiles de misión, desde CAS hasta misiones antitanque y de interdicción.

La aeronave también viene equipada con pods de puntería avanzados como el AN/AAQ-28(V) LITENING o el AN/ASQ-236 Dragon's Eye, que permiten una mejor adquisición y ataque de objetivos tanto en condiciones diurnas como nocturnas, así como en condiciones meteorológicas adversas.

Historial operativo

El A-10 Thunderbolt II entró en combate por primera vez durante la Operación Tormenta del Desierto en 1991. Durante el conflicto, los A-10 destruyeron más de 900 tanques iraquíes, 2.000 otros vehículos militares y 1.200 piezas de artillería, estableciendo su reputación como una formidable plataforma de apoyo aéreo cercano. La durabilidad de la aeronave también fue probada, con múltiples A-10 regresando a la base a pesar de sufrir daños significativos.

Después de Tormenta del Desierto, el A-10 ha participado en varios otros conflictos y operaciones. Fue utilizado en los Balcanes durante la década de 1990 para las Operaciones Deny Flight, Deliberate Force y Allied Force. Su efectividad en la supresión de defensas aéreas enemigas y la provisión de apoyo aéreo cercano lo hizo fundamental en los esfuerzos de la OTAN en la región.

A principios de la década de 2000, el A-10 fue desplegado en Afganistán como parte de la Operación Libertad Duradera y en Irak para la Operación Libertad Iraquí. Su capacidad para proporcionar fuego preciso y devastador en apoyo cercano de las tropas terrestres lo convirtió en un activo vital en ambos conflictos. Durante estas operaciones, el A-10 fue utilizado a menudo para apoyar a las Fuerzas de Operaciones Especiales en misiones de contrainsurgencia y apoyo aéreo cercano, demostrando su valía también en escenarios de guerra asimétrica.

La aeronave también ha estado involucrada en la lucha contra ISIS en Irak y Siria como parte de la Operación Resolución Inherente, proporcionando apoyo aéreo tanto a las fuerzas estadounidenses como a las fuerzas locales aliadas. Su largo tiempo de merodeo y gran capacidad de carga útil lo hacen particularmente efectivo en el rol de contrainsurgencia, donde los objetivos pueden ser fugaces y los enfrentamientos prolongados.

Variantes

• A-10A: La versión de producción original, con aviónica analógica y el cañón rotatorio GAU-8/A de 30 mm para apoyo aéreo cercano. Introducido en 1976, el A-10A formó la columna vertebral de la flota de A-10 de la Fuerza Aérea de EE. UU. durante décadas.
• OA-10A: Esencialmente igual que el A-10A pero designado para misiones de control aéreo avanzado. Esta variante se utiliza para dirigir otras aeronaves en ataques a objetivos terrestres, pero conserva toda su capacidad de combate.
• A-10C: Una versión mejorada introducida en 2005, con aviónica digital, sistemas de control de tiro mejorados y la capacidad de desplegar municiones guiadas de precisión como JDAMs y bombas guiadas por láser. Esta versión también es compatible con pods de puntería avanzados.
• YA-10B Night/Adverse Weather (N/AW): Un prototipo biplaza diseñado para condiciones nocturnas o meteorológicas adversas. Solo se construyó uno, y el proyecto fue finalmente cancelado debido a restricciones presupuestarias y a la falta de interés en una variante A-10 especializada en ataque nocturno.

Carga de misiles:

• AIM-9 Sidewinder air-to-air missiles
• AGM-65 Maverick air-to-surface missiles

Carga de bombas:

• Cluster BL755
• Cluster CBU-52, 58, 71, 87, 89, 97
• Cluster Mk 20 Mod 0 Rockeye
• Incendiary Mk 77
• Unguided Mk 81, Mk 82, Mk 83, Mk 84
• Laser-Guided Raytheon GBU-10 Paveway II / GBU-12