A-37 Dragonfly

El Cessna A-37 Dragonfly, también conocido como Super Tweet, fue una aeronave de ataque ligero concebida durante la Guerra de Vietnam en respuesta a la necesidad del ejército estadounidense de una plataforma capaz para la contrainsurgencia (COIN). El fabricante de aeronaves Cessna desarrolló el A-37 a partir de su entrenador básico T-37 Tweet existente. Una evaluación formal por parte de la USAF a finales de 1962 determinó que el T-37 podría modificarse para el rol de COIN. Para satisfacer las demandas de la misión, el A-37 orientado al ataque duplicó aproximadamente el peso máximo al despegue y el empuje del motor del T-37, lo que le permitió transportar una cantidad significativa de municiones y aviónica de misión, junto con una mayor autonomía de vuelo. El primer vuelo del prototipo YAT-37D ocurrió en octubre de 1964. A pesar de los resultados positivos de las pruebas, no se emitió un contrato de producción de inmediato hasta que el aumento de la intensidad del combate y las pérdidas de aeronaves se hizo evidente.

La aeronave de ataque A-37 se derivó del entrenador T-37, con modificaciones para mejorar sus capacidades de combate. Estas incluyeron alas reforzadas, tanques de combustible más grandes en las puntas de las alas con una capacidad de 360 litros cada uno, y aviónica adicional adaptada para comunicaciones en el campo de batalla, navegación y puntería. El tren de aterrizaje fue reforzado para soportar operaciones en campos no preparados. En cuanto al armamento, se instaló una "Minigun" General Electric GAU-2B/A de 7.62 mm en el lado derecho del morro, proporcionando una alta cadencia de fuego de 3.000 disparos por minuto, complementada por 1.500 cartuchos de munición y una mira y cámara de tiro acompañantes. Además, la aeronave estaba equipada con tres pilones de carga en cada ala para transportar una variedad de municiones. Modelos posteriores del A-37B incorporaron mejoras adicionales, incluyendo aviónica actualizada, un panel de instrumentos rediseñado, un sistema automático de deshielo de la entrada del motor y un tren de aterrizaje revisado, y estaban propulsados por motores General Electric J85-GE-17A, inclinados ligeramente hacia afuera y hacia abajo para mejorar el manejo con un solo motor. La supervivencia del piloto y de la aeronave se mejoró mediante sistemas redundantes de control del elevador, asientos eyectables blindados, cortinas de nailon anti-fragmentación que recubrían la cabina y tanques de combustible autosellantes rellenos de espuma.

El A-37B contaba con ocho puntos de anclaje subalares, con los cuatro internos capaces de transportar 860 lb (390 kg), los dos intermedios 600 lb (270 kg), y los dos externos 500 lb (230 kg) cada uno de armamento, para una capacidad total de carga externa de 5.800 lb (2.600 kg). Para autodefensa, albergaba una "Minigun" GAU-2B/A de 7.62 mm (0.300 in) en el morro con 1500 cartuchos, y podía transportar pods de cañón SUU-11/A bajo las alas. La aeronave también estaba autorizada para transportar pods de cohetes LAU-3/A, misiles aire-aire AIM-9 Sidewinder, bombas Mark 81 de 250 lb (110 kg), Mark 82 de 500 lb (230 kg) o M117 de 750 lb (340 kg), bombas incendiarias BLU-32B o BLU-1C/B, y bombas de racimo CBU-12, CBU-22 o CBU-24. También podía utilizar dispensadores de bombas SUU-14. Aunque se probaron pods de cañón GPU-2/A de 20 mm (0.787 in) y AMD de 30 mm (1.18 in), los informes indican que dichos pods rara vez o nunca se utilizaron en operación.

En agosto de 1967, 25 A-37A fueron desplegados en Vietnam bajo el programa de evaluación "Combat Dragon", operando desde la Base Aérea de Bien Hoa en misiones de la USAF que incluían apoyo aéreo cercano, escolta de helicópteros, FAC (control aéreo avanzado) e interdicción nocturna, armados con bombas de alto explosivo, dispensadores de municiones de racimo, lanzacohetes no guiados, tanques de napalm y el pod Minigun SUU-11/A. Los A-37A volaron miles de salidas durante este período; aunque ninguno se perdió por fuego enemigo, dos se estrellaron en accidentes de aterrizaje. Aunque formalmente llamado "Dragonfly", muchos pilotos a menudo se referían a él como el "Super Tweet". La USAF firmó un contrato con Cessna a principios de 1967 para un Super Tweet mejorado, designado "A-37B", destinado principalmente a ser suministrado a la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) como reemplazo de sus A-1 Skyraiders, con entregas a los survietnamitas a partir de 1968. Se construyeron un total de 577 A-37B, de los cuales 254 fueron entregados a la RVNAF y, al final de la guerra, el A-37 había volado más de 160.000 salidas de combate, durante las cuales solo 22 aeronaves de la USAF se registraron como perdidas debido al combate, operando en el sur, así como en los vecinos Laos y Camboya, donde se utilizaba típicamente para apoyar a las fuerzas terrestres estadounidenses. Tras el fin del conflicto, la USAF optó por transferir sus A-37B del Mando Aéreo Táctico (TAC) de la USAF a unidades adscritas al TAC en la Guardia Nacional Aérea y la Reserva de la Fuerza Aérea. Los A-37B fueron utilizados extensivamente por la Fuerza Aérea Salvadoreña durante la Guerra Civil Salvadoreña y el A-37B también fue exportado a América Latina.

Variantes Principales:

• YAT-37D: Dos antiguos prototipos de entrenador T-37C convertidos para operaciones de contrainsurgencia, sirviendo como prototipos para la serie A-37 con motores mejorados y seis pilones subalares.

• A-37A: Una variante reconstruida del T-37B que incorpora dos motores J-85-GE-5, una Minigun de 7.62 mm en el morro y ocho pilones de carga subalares, con 39 conversiones realizadas.

• A-37B: El modelo de producción principal que incorpora dos motores J-85-GE-17A, capacidades de reabastecimiento en vuelo, mayor capacidad de combustible y una estructura de avión reforzada, con 577 unidades construidas.

• OA-37B: Una aeronave de observación armada especializada adaptada durante la Guerra de Vietnam, diseñada para misiones de control aéreo avanzado y reconocimiento.

• B.J.6: La designación tailandesa para la variante A-37B, indicando su servicio dentro de la Real Fuerza Aérea Tailandesa.

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Carga de misiles:

• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Carga de bombas:

• Pod Cluster Aerojet SUU-14/A
• Low-Drag Mk 82