A-5 Vigilante

El desarrollo del A-5 comenzó en 1954 como una iniciativa privada de North American Aviation (NAA), que buscaba producir un bombardero supersónico de largo alcance capaz como sucesor del North American XA2J Super Savage. Este bombardero de ataque conceptual, embarcado, de largo alcance y para todo tipo de clima, fue diseñado para velocidades supersónicas mientras transportaba una carga útil considerable. La aeronave bimotor presentaba un ala montada en posición alta y numerosas características de tecnología avanzada, incluyendo ser el primer bombardero supersónico diseñado con un fuselaje delantero delgado y el primero con tomas de aire laterales tipo cuña totalmente variables. Incorporó varias características innovadoras, como ser el primer bombardero en incorporar un ordenador digital, y su capacidad para alcanzar velocidades de hasta Mach 2 mientras transportaba una carga útil de ataque nuclear era relativamente ambiciosa para la época. La Armada de los EE. UU. reconoció el potencial de dicho bombardero, lo que llevó a la emisión de un contrato para su desarrollo y producción completos a la empresa el 29 de agosto de 1956. Uno de los prototipos realizó el primer vuelo del tipo desde Columbus, Ohio, el 31 de agosto de 1958.

El North American A-5 Vigilante estaba equipado con un ala en flecha montada en posición alta, que incorporaba un sistema de control de la capa límite para mejorar la sustentación a baja velocidad. Se utilizó aleación de aluminio-litio para los revestimientos de las alas y titanio para las estructuras críticas, con un recubrimiento de oro en áreas clave como la bahía de bombas para reflejar el calor. El control de alabeo se lograba mediante spoilers combinados con la deflexión diferencial de las superficies de cola totalmente móviles, junto con un estabilizador vertical único, relativamente grande y totalmente móvil, eliminando la necesidad de alerones. Para facilitar las operaciones en portaaviones, las alas, el estabilizador vertical y el radomo de proa fueron diseñados para ser plegables. El aire se suministraba a los dos motores turborreactores General Electric J79 a través de tomas con rampas de admisión variables.

La electrónica del Vigilante era relativamente avanzada, incorporando uno de los primeros sistemas "fly-by-wire" en una aeronave operativa, junto con un respaldo mecánico/hidráulico. La aviónica incluía un sistema computarizado de navegación/ataque AN/ASB-12 con una pantalla de visualización frontal (HUD), radar multimodo, un sistema de navegación inercial equipado con radar, una cámara de televisión de circuito cerrado bajo el morro y un ordenador digital temprano conocido como "Versatile Digital Analyzer" (VERDAN). El Vigilante era operado por una tripulación de dos: un piloto y un bombardero-navegante sentados en tándem, a quienes se les proporcionaron asientos eyectables North American HS-1A.

Como bombardero supersónico embarcado, el armamento principal del Vigilante era una única arma nuclear, típicamente la bomba Mk 28, alojada en una "bahía de bombas lineal" situada entre los motores en la parte trasera del fuselaje, diseñada para facilitar el lanzamiento de bombas a velocidades supersónicas. Esta bahía interna albergaba un "tren de carga" que comprendía el arma nuclear unida a dos tanques de combustible desechables, los cuales debían ser eyectados junto con la bomba después de vaciarse. Aletas extensibles en el extremo de popa del tanque de combustible más trasero proporcionaban estabilidad durante la trayectoria balística del tren de carga después de la eyección. Este sistema resultó poco fiable en la práctica, y nunca se transportaron armas reales en la bahía de bombas lineal; en su lugar, el espacio se reutilizó para el transporte de combustible adicional en la variante de reconocimiento RA-5C. Los primeros modelos de producción también presentaban un par de pilones alares destinados principalmente a tanques de caída, mientras que la variante A3J-2 (A-5B) aumentó esto a cuatro puntos de anclaje e incorporó tanques de combustible internos adicionales. Estos puntos de anclaje podrían teóricamente transportar bombas como la B43, Mark 83 o Mark 84, pero rara vez se utilizaron en servicio operacional.

Designado A3J-1, el Vigilante entró en servicio en junio de 1961, reemplazando al Douglas A-3 Skywarrior en el rol de ataque nuclear estratégico. El servicio inicial del Vigilante resultó problemático, con muchos problemas iniciales en sus sistemas avanzados debido a la incipiente tecnología, lo que lo convirtió en una plataforma de mantenimiento intensivo a lo largo de su carrera. En 1963, la adquisición del A-5 finalizó, y el tipo fue convertido al rol de reconocimiento rápido, designado RA-5C. Ocho de diez escuadrones de RA-5C Vigilante tuvieron un extenso servicio en la Guerra de Vietnam a partir de agosto de 1964, llevando a cabo peligrosas misiones de reconocimiento post-ataque a nivel medio. Aunque demostró ser rápido y ágil, se perdieron 18 RA-5C en combate. Con el fin de la Guerra de Vietnam, la disolución de los escuadrones RVAH comenzó en 1974, con el último escuadrón Vigilante, RVAH-7, completando su despliegue final en el Pacífico Occidental a bordo del USS Ranger a finales de 1979.

Variantes principales:

• A3J-1 (A-5A): La versión de producción inicial, fue un avión de ataque pesado embarcado destinado a misiones de ataque nuclear estratégico.

• A3J-2 (A-5B): Un modelo de bombardero mejorado, presentaba un peso máximo aumentado y un fuselaje rediseñado para acomodar combustible adicional, así como alas rediseñadas con flaps de borde de fuga agrandados y flaps soplados.

• XA3J-3P: Cinco aeronaves A3J-2 completadas sin sistemas de reconocimiento y asignadas para familiarización de pilotos.

• A3J-3P (RA-5C): La variante principal de reconocimiento, estaba equipada con un paquete de reconocimiento multisensor, radar aerotransportado de barrido lateral, escáner de línea infrarroja y paquetes de cámaras.

• RA-5C: Una variante de reconocimiento con un área alar ligeramente mayor, un carenado largo en forma de canoa bajo el fuselaje para un paquete de reconocimiento multisensor, y los modelos de fabricación posterior tenían motores J79-10 más potentes.

Carga de bombas:

• Thermonuclear B28 (脡U : Mk 28)
• Thermonuclear B43 Mod 1
• Nuclear California R.L. Mark 27
• Low-Drag Mk 83
• Low-Drag Mk 84