AC-130

Desarrollado durante la Guerra de Vietnam, el cañonero AC-130 surgió de la necesidad de mejorar la autonomía de la misión y la capacidad de municiones en comparación con el Douglas AC-47 Spooky, también conocido como "Gunship I". El C-130 Hercules fue seleccionado por sus capacidades superiores de velocidad, altitud y tiempo de merodeo. En 1967, el JC-130A 54-1626 fue elegido para su conversión en el prototipo de cañonero AC-130A bajo el "Proyecto Gunship II", con modificaciones realizadas por la División de Sistemas Aeronáuticos en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson. Estas modificaciones incluyeron la instalación de un telescopio de visión nocturna de visión directa, un dispositivo infrarrojo de visión frontal temprano, y miniguns fijas y cañones rotativos a lo largo del lado izquierdo, gestionados por un prototipo de computadora analógica de control de tiro fabricado en el Laboratorio de Aviónica de la USAF. Las pruebas de vuelo se llevaron a cabo principalmente en la Base de la Fuerza Aérea Eglin, y para septiembre de 1967, la aeronave fue certificada como lista para pruebas de combate, lo que llevó a su despliegue en la Base Aérea de Nha Trang, Vietnam del Sur, para un programa de pruebas de 90 días. Más tarde, el AC-130 fue complementado por el AC-119 Shadow ("Proyecto Gunship III"), aunque este último resultó tener poca potencia. En 1968, siete fuselajes más fueron convertidos a la configuración "Plain Jane", similar al prototipo del AC-130. Una aeronave recibió la adaptación "Surprise Package" en 1969, incorporando los últimos autocanones rotativos de 20 mm y el cañón Bofors de 40 mm, sirviendo como banco de pruebas para los sistemas aviónicos y el armamento del AC-130E. En 1970, se adquirieron diez AC-130A más bajo el proyecto "Pave Pronto", y en el verano de 1971, los AC-130 "Surprise Package" fueron convertidos a la configuración Pave Pronto, ganándose el apodo de "Thor". Posteriormente, los C-130E fueron convertidos en AC-130E para el proyecto "PAVE Spectre".

El AC-130 está diseñado como una aeronave fuertemente armada y de larga autonomía, equipada con una variedad de armas dirigidas a objetivos terrestres. Estas armas están integradas con sofisticados sistemas de sensores, navegación y control de tiro. Esta configuración permite a la aeronave entregar fuego de precisión o de saturación de área durante un período prolongado, en condiciones nocturnas o con clima adverso. El conjunto de sensores incluye un sensor de imagen electro-óptico, un sensor infrarrojo y un radar, que permiten al cañonero identificar visual o electrónicamente fuerzas amigas y objetivos bajo diversas condiciones climáticas. El AC-130U está equipado con el AN/APQ-180, un radar de apertura sintética, para la detección e identificación de objetivos a largo alcance, y sus dispositivos de navegación incluyen sistemas de navegación inercial y un sistema de posicionamiento global.

El AC-130 cuenta con una diversa gama de armamento de ataque terrestre, adaptado a su variante específica y a los requisitos de la misión. Los modelos tempranos como el AC-130A llevaban una combinación de miniguns GAU-2/A de 7.62 mm y cañones M61 Vulcan de 20 mm para fuego de supresión. Actualizaciones posteriores, como el AC-130H Spectre, incorporaron cañones Bofors L/60 de 40 mm y obuses M102 de 105 mm, aumentando significativamente la potencia de fuego. El AC-130U Spooky reemplazó los cañones de 20 mm por un único GAU-12/U Equalizer de 25 mm, junto con los cañones de 40 mm y 105 mm. El AC-130W Stinger II y el AC-130J Ghostrider integran un autocanón ATK GAU-23/A de 30 mm y conservan el obús M102 de 105 mm. Además, estos modelos posteriores incorporan el sistema 'Gunslinger', capaz de lanzar misiles AGM-176 Griffin y/o municiones GBU-44/B Viper Strike desde tubos de lanzamiento internos, y puntos de anclaje montados en las alas para misiles AGM-114 Hellfire, bombas de pequeño diámetro GBU-39 (SDB) o GBU-53/B SDB II.

El cañonero AC-130 tuvo su primer despliegue operacional en Vietnam del Sur el 21 de septiembre de 1967 bajo el programa Gunship II, comenzando operaciones de combate sobre Laos y Vietnam del Sur ese mismo año. Un escuadrón, el 16º Escuadrón de Operaciones Especiales, se formó en junio de 1968 para apoyar contra la Ofensiva del Tet. A medida que avanzaba la Guerra de Vietnam, los AC-130 asumieron roles de apoyo a las tropas terrestres, escolta de convoyes y realización de operaciones en áreas urbanas. También fueron empleados en misiones de interdicción contra objetivos planificados y objetivos de oportunidad. Durante la era de la Guerra Fría, los AC-130 participaron en actividades de monitoreo durante la Revolución Nicaragüense y más tarde entraron en acción en la Operación Furia Urgente en Granada en 1983 y la invasión de Panamá por parte de Estados Unidos en 1989. En la Guerra del Golfo de 1990-1991, tanto los AC-130 de la Fuerza Aérea Regular como los de la Reserva de la Fuerza Aérea proporcionaron apoyo aéreo cercano, protección de la fuerza e interdicción en el campo de batalla. Más recientemente, los cañoneros AC-130 han sido utilizados durante las operaciones humanitarias en Somalia, la Operación Uphold Democracy en Haití en 1994, y en las misiones de la OTAN en Bosnia y Herzegovina y Kosovo durante la década de 1990. Después del 11 de septiembre, la aeronave tuvo un uso intensivo tanto en la Guerra de Afganistán como en la Guerra de Irak, así como en operaciones en Somalia y Libia. El único operador del AC-130 ha sido consistentemente la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Variantes principales:

• AC-130A Spectre (Project Gunship II, Surprise Package, Pave Pronto): Estas fueron conversiones de C-130A; se completaron 19, luego fueron transferidos a la Reserva de la Fuerza Aérea en 1975 y retirados en 1995.

• AC-130E Spectre (Pave Spectre, Pave Aegis): Estas fueron conversiones de C-130E; se completaron 11, y 10 fueron actualizados a la configuración AC-130H.

• AC-130H Spectre: Esta variante consistió en aeronaves AC-130E actualizadas, con 8 completadas; la última aeronave fue retirada en 2015.

• AC-130U Spooky: Esta fue la cañonero AC-130 de tercera generación, con tecnología y capacidades mejoradas, pero la variante fue retirada en junio de 2020.

• AC-130W Stinger II (anteriormente conocido como MC-130W Dragon Spear): Esta variante implicó la conversión de 12 MC-130W en cañoneros; fue retirada en julio de 2022.