An-124 Condor

En respuesta a un déficit de capacidad de transporte aéreo pesado dentro del Mando de Aviación de Transporte Militar de las Fuerzas Aéreas Soviéticas, el trabajo de diseño comenzó en 1971 en la Oficina de Diseño Antónov sobre lo que inicialmente se conoció como Izdeliye 400. El proyecto, supervisado por el diseñador jefe Viktor Tolmachev, produjo un diseño que, si bien guardaba similitudes con el Lockheed C-5 Galaxy estadounidense, incorporaba mejoras como un mayor uso de compuestos de fibra de carbono y titanio. En 1973, se establecieron instalaciones para la producción del An-124 en dos plantas separadas: Aviastar-SP en Uliánovsk, Rusia, y la Planta de Aviación de Kiev AVIANT en Ucrania, utilizando componentes de más de 100 fábricas de todo el mundo oriental. El montaje de la primera aeronave comenzó en 1979, y el An-124, a veces denominado An-40 en Occidente, realizó su vuelo inaugural el 24 de diciembre de 1982. El tipo hizo su primera aparición en el mundo occidental en el Salón Aeronáutico de París de 1985. Tras la disolución de la Unión Soviética, se buscaron operaciones comerciales, lo que llevó a la certificación civil el 30 de diciembre de 1992, después de lo cual varios operadores adquirieron aviones de transporte militar reacondicionados o fuselajes almacenados.

El Antonov An-124 Ruslan comparte similitudes externas con el Lockheed C-5 Galaxy estadounidense, con un doble fuselaje que permite una puerta de carga trasera en la parte inferior del fuselaje que puede abrirse en pleno vuelo sin afectar la integridad estructural. Las superficies de control de vuelo, como los slats, los flaps y los spoilers, reflejan la disposición del C-5. Sin embargo, el An-124 tiene un fuselaje ligeramente más corto, una envergadura ligeramente mayor y una capacidad de carga útil un 17 por ciento superior. En lugar de la cola en T del C-5, el An-124 tiene un empenaje convencional, como el Boeing 747. El An-124 también cuenta con un sistema de control fly-by-wire que incorpora controles mecánicos convencionales para redundancia contra fallos del circuito hidráulico. Está propulsado por cuatro motores turbofán Lotarev D-18, cada uno capaz de generar hasta 238-250 kN de empuje, y cuenta con inversores de empuje. El tren de aterrizaje tiene un sistema de suspensión de puntal oleoneumático para sus 24 ruedas, calibrado para permitir el aterrizaje en terrenos irregulares. Su compartimento de carga mide 36×6,4×4,4 m y puede transportar hasta 150 toneladas de carga. El suelo de la cubierta de carga es de titanio y es adecuado para transportar casi cualquier vehículo pesado, incluidos múltiples carros de combate principales. Una grúa aérea a bordo, capaz de levantar hasta 30 toneladas, facilita aún más la carga y descarga, con artículos de hasta 120 toneladas siendo izados a bordo mediante cabrestante. La cubierta superior puede transportar 88 pasajeros.

Durante la década de 2000, el An-124 prestó servicio en una iniciativa de transporte aéreo estratégico de la OTAN liderada por Alemania, con dos aeronaves arrendadas a SALIS GmbH como medida temporal a la espera de la disponibilidad del Airbus A400M. Bajo el programa SALIS de la OTAN, NAMSA fletó seis aeronaves An-124-100 de Antonov Airlines y Volga-Dnepr para el transporte de carga para 18 naciones. Dos An-124-100 estuvieron permanentemente basados en el aeropuerto de Leipzig/Halle, con aeronaves adicionales disponibles con poca antelación, lo que resultó crucial para las operaciones de la OTAN en Irak y Afganistán. Más allá de las aplicaciones militares, United Launch Alliance (ULA) emplea el An-124 para transportar vehículos de lanzamiento Atlas V y etapas superiores Centaur entre las instalaciones de fabricación y los sitios de lanzamiento, requiriendo dos vuelos por vehículo. Space Systems Loral y SpaceX también contrataron el An-124 para el transporte de satélites y carenados de carga útil. Para 2013, el An-124 había visitado 768 aeropuertos en más de 100 países. En 2020, los operadores civiles restantes incluían Antonov Airlines, Volga-Dnepr Airlines y Maximus Air Cargo, hasta que Volga-Dnepr inmovilizó su flota tras un fallo de motor no contenido; las operaciones se reanudaron más tarde ese año. El An-124 también ha desempeñado un papel en esfuerzos humanitarios, incluyendo el transporte del Obelisco de Axum de vuelta a Etiopía en 2005, la asistencia en la limpieza del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010, la entrega de una bomba de hormigón a Japón tras el accidente nuclear de Fukushima en 2011, y el transporte aéreo de equipo militar durante la retirada de tropas alemanas de Afganistán en 2021. Durante la pandemia de COVID-19, los An-124 fueron desplegados para transportar equipo médico desde China. Sin embargo, en febrero de 2022, un An-124 fue destruido por la artillería rusa durante la Batalla del Aeropuerto de Antonov, Kiev, mientras que otros fueron desviados a Leipzig.

Variantes principales:

• An-124 Ruslan: El avión de transporte aéreo pesado estratégico original.

• An-124-100: Una variante de avión de transporte comercial del An-124.

• An-124-100M-150: Una versión mejorada con una capacidad de carga útil aumentada a 150 toneladas y motores Lotarev D-18T serie 4 mejorados.

• An-124-102 Slon: Una versión de transporte comercial que incorpora una cabina de vuelo EFIS (Sistema Electrónico de Instrumentos de Vuelo).

• An-124-115M: Una nueva variante planificada que incorpora un EFIS basado en componentes de aviónica de Rockwell Collins.