AV-8B Harrier II

El AV-8B Harrier II es un avión de ataque a tierra monomotor capaz de despegue y aterrizaje vertical o corto (V/STOL). Tiene su origen en el Reino Unido, diseñado por Hawker Siddeley en la década de 1960, originalmente como el Harrier Jump Jet. El AV-8B es un desarrollo del anterior AV-8A Harrier, que era una versión fabricada bajo licencia del Hawker Siddeley Harrier británico. El AV-8B fue desarrollado y producido en Estados Unidos por McDonnell Douglas (ahora parte de Boeing) en colaboración con British Aerospace (ahora BAE Systems). Entró en servicio con el Cuerpo de Marines de EE. UU. en la década de 1980 y ha sido un componente clave de sus capacidades aéreas desde entonces.

El desarrollo del AV-8B Harrier II se remonta al exitoso despliegue del anterior AV-8A Harrier con el Cuerpo de Marines de EE. UU. Reconociendo el potencial del diseño original del Harrier y sus capacidades V/STOL, EE. UU. buscó mejorar su rendimiento, alcance y capacidad de carga útil. Esto llevó a un esfuerzo de colaboración entre McDonnell Douglas en EE. UU. y British Aerospace en el Reino Unido.

Durante su desarrollo, el objetivo principal fue abordar las limitaciones del modelo AV-8A anterior. Esto resultó en un rediseño del ala de la aeronave, que se amplió para aumentar la capacidad de combustible y la sustentación. El nuevo diseño del ala también incorporó extensiones de raíz del borde de ataque, que proporcionaron un control mejorado en vuelo lento. El morro se elevó para acomodar un nuevo radar, lo que llevó a mejores sistemas de puntería y navegación. Además, el AV-8B fue equipado con una versión actualizada del motor Rolls-Royce Pegasus, ofreciendo mayor empuje y eficiencia.

Una de las características de diseño más notables del AV-8B es su capacidad para realizar despegues y aterrizajes verticales, atribuida a sus exclusivas toberas de empuje vectorial. Estas toberas pueden girarse para dirigir el empuje hacia abajo o hacia atrás, permitiendo que la aeronave se mantenga en vuelo estacionario, despegue o aterrice en espacios confinados. Esta capacidad V/STOL hizo que el Harrier II fuera particularmente valioso para el Cuerpo de Marines de EE. UU., ya que podía desplegarse desde buques de asalto anfibio, bases avanzadas e incluso pistas de aterrizaje improvisadas.

Armamento

• Cañones: La aeronave está equipada con un General Dynamics GAU-12 Equalizer, un cañón rotatorio de cinco cañones de 25 mm. Este cañón está montado en el fuselaje izquierdo y se utiliza a menudo para ataques de ametrallamiento contra objetivos terrestres.
• Misiles: El AV-8B puede transportar una variedad de misiles aire-superficie y aire-aire. Para roles aire-tierra, puede desplegar misiles AGM-65 Maverick, que son municiones guiadas de precisión eficaces contra objetivos blindados. Para defensa aire-aire, puede equiparse con misiles AIM-9 Sidewinder, que son guiados por infrarrojos y se utilizan principalmente para la autodefensa contra aeronaves enemigas.
• Bombas: El Harrier II tiene la capacidad de transportar una variedad de bombas, incluyendo bombas guiadas por láser (LGB), bombas de propósito general y bombas de racimo. Esto le permite atacar un conjunto diverso de objetivos, desde infraestructura y vehículos enemigos hasta concentraciones de tropas.
• Puntería Avanzada: La variante AV-8B Night Attack y el posterior AV-8B Harrier II Plus introdujeron sensores y sistemas de puntería avanzados. Esta última variante incorporó el radar AN/APG-65, que mejoró sus capacidades de puntería y le permitió desplegar municiones guiadas por radar. Además, algunos Harriers están equipados con el pod de puntería LITENING, que proporciona capacidades avanzadas de puntería láser, imágenes infrarrojas y telemetría.

Historial operativo

El AV-8B Harrier II entró en servicio con el Cuerpo de Marines de EE. UU. en la década de 1980, sucediendo al AV-8A. Fue diseñado para proporcionar a los Marines capacidades de superioridad aérea y apoyo aéreo cercano, particularmente en escenarios donde las pistas de aterrizaje tradicionales no estaban disponibles o estaban comprometidas.

El primer despliegue de combate importante del AV-8B tuvo lugar durante la Guerra del Golfo. Los Harriers fueron utilizados extensamente en la Operación Tormenta del Desierto, realizando misiones aire-tierra contra las fuerzas iraquíes. Operaron desde buques de asalto anfibio en el Golfo Pérsico y bases avanzadas en Arabia Saudita. Su capacidad V/STOL resultó invaluable en este teatro, permitiendo un rápido reposicionamiento y operaciones flexibles.

Durante los conflictos de los Balcanes en la década de 1990, los Harrier II participaron en operaciones de la OTAN sobre Bosnia. Estuvieron involucrados en ataques aéreos y misiones de reconocimiento como parte de la Operación Deny Flight y operaciones posteriores.

El AV-8B tuvo un servicio extenso durante la Operación Libertad Iraquí en 2002-2003. Fue utilizado en la invasión inicial y operaciones posteriores, proporcionando apoyo aéreo cercano a las tropas de la coalición y atacando bastiones insurgentes.

En la guerra de Afganistán después del 11 de septiembre, los Harriers fueron desplegados como parte de las fuerzas de EE. UU. y de la coalición. Operando desde bases como Kandahar, proporcionaron apoyo aéreo a las tropas terrestres que se enfrentaban a las fuerzas talibanes e insurgentes.

Los Harrier II participaron en la Operación Protector Unificado de la OTAN durante la Guerra Civil Libia en 2011. Llevaron a cabo misiones aire-tierra contra las fuerzas pro-Gaddafi, operando tanto desde bases terrestres como desde buques navales.

Más allá de estos conflictos importantes, el AV-8B Harrier II ha sido un elemento básico de los despliegues del Cuerpo de Marines de EE. UU. en todo el mundo. Ha estado estacionado en buques de asalto anfibio, proporcionando capacidades de respuesta rápida en varias regiones y participando en numerosos ejercicios y operaciones conjuntas.

Con el tiempo, el Cuerpo de Marines de EE. UU. comenzó la transición al F-35B Lightning II, un nuevo caza furtivo multirol V/STOL. El F-35B está programado para reemplazar al Harrier II en el inventario del Cuerpo de Marines, marcando el final del servicio operativo del AV-8B.

Variantes

• AV-8B: Variante de producción inicial, diseñada principalmente para misiones aire-tierra durante las horas diurnas. Carecía de los sensores y la aviónica avanzados de modelos posteriores.
• AV-8B Night Attack: Versión mejorada con capacidades nocturnas y para todo tipo de clima mejoradas. Incorporó infrarrojos de barrido frontal (FLIR) y una cabina optimizada para operaciones nocturnas. Motor mejorado para un mejor rendimiento.
• AV-8B Harrier II Plus: Contaba con el radar AN/APG-65, proporcionando mejores capacidades de puntería y aire-aire. Compatible con misiles aire-aire AIM-120 AMRAAM. Aviónica y software mejorados en comparación con la variante Night Attack, con un radar APG-65 y un pod de puntería separado.
• TAV-8B: Variante de entrenamiento biplaza, diseñada para entrenar a nuevos pilotos en transición al Harrier II. Carece del radar y de algunas capacidades de combate de las versiones monoplaza.
• EAV-8B Matador II: Versión española del Harrier II, desarrollada para la flota de portaaviones de la Armada Española, similar a los Harrier II del Cuerpo de Marines de EE. UU.

España • Reino Unido • Italia • Estados Unidos de América

Carga de misiles:

• Air-to-Surface AGM-65 Maverick
• Air-to-Surface AGM-84 Harpoon
• Anti-Radiation AGM-88 HARM
• Air-to-Air Medium-Range AIM-120 AMRAAM
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Carga de bombas:

• Cluster Mk 20 Mod 0 Rockeye