AW101

En 1977, el Ministerio de Defensa del Reino Unido buscó un helicóptero de guerra antisubmarina (ASW) para reemplazar los Westland Sea King de la Royal Navy. Westland Helicopters propuso el WG.34, un helicóptero trimotor de tamaño similar pero con mayor alcance y autonomía. Al mismo tiempo, la Armada italiana también estaba considerando un reemplazo del Sea King construido por Agusta, lo que llevó a Westland y Agusta a colaborar en el desarrollo. Formaron EH Industries Limited (EHI) para desarrollar y comercializar el nuevo helicóptero. El gobierno del Reino Unido confirmó su participación en junio de 1981 con un presupuesto inicial para nueve modelos de preproducción. Se firmó un importante acuerdo de financiación entre los gobiernos británico e italiano en 1984. Agusta exhibió una maqueta de una versión utilitaria en el Salón Aeronáutico de París de 1985. El primer prototipo voló el 9 de octubre de 1987. Varias aeronaves de preproducción se ensamblaron a finales de los años 80 y principios de los 90, siendo la primera propulsada por motores General Electric CT7-2A. Las pruebas de vuelo se suspendieron durante seis meses después de un accidente en 1993. El 6 de junio de 1993, el primer EH101 voló con el motor turboeje Rolls-Royce Turbomeca RTM322. Se construyeron nueve prototipos para aplicaciones militares y civiles. En febrero de 1995, Gran Bretaña encargó 22 EH101, seguida por Italia con 16 en octubre de 1995. Las entregas a la RAF comenzaron en 1997, y las de la RN al año siguiente. Tras la fusión de Westland y Agusta para formar AgustaWestland en 2000, el EH101 fue renombrado como AW101 en 2007.

El AW101 sigue un diseño convencional, pero integra tecnologías avanzadas en áreas como el diseño de las palas del rotor, los sistemas de aviónica y el uso extensivo de materiales compuestos. Su estructura de fuselaje modular incorpora una aleación de aluminio-litio, seleccionada por sus propiedades de ligereza y resistencia a los daños. Diseñado para operar en condiciones climáticas extremas, el AW101 está equipado con un sistema de deshielo y está clasificado para temperaturas que oscilan entre −45 y +50 °C. Los sistemas de control de la aeronave permiten un vuelo estacionario estable con vientos cruzados de hasta 74 km/h (40 nudos). Un sistema activo de control de vibraciones, conocido como sistema de control activo de respuesta estructural, reduce la vibración de la estructura del avión hasta en un 80%. La cabina está equipada con asientos blindados para la tripulación, capaces de soportar velocidades de impacto de más de 10 m/s. Los controles de vuelo duales son estándar, aunque el AW101 puede ser pilotado por un solo piloto. Las pantallas de instrumentos del piloto incluyen seis pantallas a todo color de alta definición y una pantalla de misión opcional, con instalaciones disponibles de un mapa digital o una pantalla de infrarrojos de visión frontal (FLIR).

La mayoría de las variantes del AW101 están equipadas con sistemas de autodefensa, como dispensadores de chaff y bengalas, contramedidas infrarrojas dirigidas (inhibidores de infrarrojos), ESM (medidas de apoyo electrónico en forma de cabezales de RF) y un sistema de detección y advertencia láser. Los Merlin británicos han sido equipados con blindaje protector contra el fuego de armas ligeras. Se ha instalado un sensor de imagen infrarrojo de visión frontal (FLIR) montado lateralmente en algunas variantes. Hay dos puntos de anclaje en la parte inferior de la estructura del avión en los que el modelo HM1 puede transportar cuatro torpedos Sting Ray o cargas de profundidad Mk 11 Mod 3. Algunos clientes han optado por desplegar el misil antibuque Marte en el AW101. Las variantes Mk1, Mk3 y Mk3A pueden montar ametralladoras de uso general en hasta cinco ubicaciones en la cabina principal, apuntando a través de las aberturas de puertas y ventanas.

El AW101 ha sido desplegado en teatros de combate activos, como en apoyo de las fuerzas de la coalición durante la Guerra de Irak y la guerra en Afganistán, sirviendo con la Royal Air Force como Merlin HC3, a menudo utilizado para tareas de transporte de tropas. El Merlin HM1 de la Royal Navy ha entrado en acción en el Caribe, realizando tareas de lucha contra el narcotráfico y apoyo en huracanes, así como tareas de seguridad marítima en el Golfo Pérsico. Los AW101 italianos han prestado servicio en el extranjero, incluyendo su despliegue en Afganistán, donde han sido volados tanto en roles de transporte como de utilidad. El AW101 también se ha utilizado en búsqueda y rescate, transporte VIP y apoyo a expediciones antárticas.

Principales variantes:

• Modelo 110: Una variante ASW/ASuW de la Armada italiana, equipada con motores T-700-GE-T6A1, radar Eliradar APS-784, sonar de inmersión Honeywell HELRAS y armada con torpedos o misiles antibuque Marte.

• Modelo 111: Una variante ASW/ASuW de la Royal Navy, designada Merlin HM1, propulsada por motores RTM322 y equipada con radar Blue Kestrel, sonar de inmersión Thomson Marconi FLASH y ESM Orange Reaper.

• Modelo 112: Una variante de alerta temprana de la Armada italiana con la misma estructura que el Modelo 110 pero con radar Eliradar HEW-784 en un gran radomo bajo el fuselaje.

• Modelo 411: Una variante de transporte de la Royal Air Force, designada Merlin HC3, utilizada para tareas de transporte de tropas y el transporte de objetos voluminosos, ya sea internamente o mediante eslinga.

• Modelo 511: Una variante de búsqueda y rescate de las Fuerzas Armadas Canadienses, designada CH-149 Cormorant, equipada para operaciones en el Atlántico Norte.

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