AW109

El trabajo en lo que se convertiría en el AW109 comenzó a finales de la década de 1960 en el fabricante italiano de helicópteros Agusta, que buscaba diseñar una aeronave de ala rotatoria autóctona adecuada para actividades comerciales. Conocido como A109, los diseños iniciales eran de un helicóptero monomotor, pero el equipo de diseño revisó el proyecto en 1969 a una aeronave de ala rotatoria bimotor, equipándola con un par de motores turboeje Allison 250-C14 debido al interés del mercado en dicha configuración. Agusta intencionadamente dio baja prioridad a un modelo militarizado, conocido internamente como A109B, en favor del modelo A109C de ocho asientos. El 4 de agosto de 1971, el primero de los tres prototipos realizó su vuelo inaugural, aunque el A109 estuvo sujeto a una prolongada fase de pruebas de vuelo debido a una inestabilidad dinámica que tardó aproximadamente un año en resolverse mediante un diseño de transmisión modificado. El 1 de junio de 1975, el tipo recibió la certificación para reglas de vuelo visual (VFR) de la Administración Federal de Aviación (FAA), permitiendo que el A109 fuera operado en Norteamérica, y las entregas de los A109 de producción comenzaron a clientes civiles en 1976.

El AW109 es un helicóptero bimotor ligero. Desde su introducción, ha sido objeto de varias revisiones, incorporando frecuentemente avances en aviónica y tecnología de motores. Se han utilizado una variedad de motores turboeje, desde los motores originales Allison 250-C14 hasta los Turbomeca Arriel 1K1 y Pratt & Whitney Canada PW206 que se encuentran en modelos más recientes. Los motores impulsan un sistema de rotor de cuatro palas totalmente articulado, con mejoras realizadas a lo largo del tiempo, incluyendo materiales compuestos que reemplazan el metal adherido en los rotores principal y de cola para reducir los costos operativos y el ruido. La variante AW109 Power cuenta con aviónica como un piloto automático de tres ejes, un sistema de aterrizaje instrumental (ILS) acoplado automáticamente, GPS integrado, pantalla de mapa móvil, radar meteorológico y un sistema de alerta de tráfico. Todos los sistemas críticos son redundantes para operaciones a prueba de fallos, incluyendo sistemas hidráulicos y eléctricos de doble redundancia e inversores de potencia de triple redundancia.

Se puede instalar una variedad de armamentos en el AW109, incluyendo ametralladoras montadas en pivote, contenedores de ametralladoras, cañones de 20 mm, contenedores de cohetes, misiles antitanque y misiles aire-aire. Aquellos AW109 operados por la Guardia Costera de EE. UU., posteriormente designados como MH-68A, tenían el siguiente equipo instalado: un cabrestante de rescate, flotadores de emergencia, FLIR, un foco de búsqueda Spectrolab NightSun, una ametralladora M240D de 7,62 mm y un fusil antimaterial semiautomático Barrett M107 de 12,7 mm (calibre .50) con mira láser.

Varias ramas del ejército italiano han operado variantes del AW109, con la Guardia di Finanza empleando su propia variante desde la década de 1980 para patrulla fronteriza y tareas aduaneras, reemplazando posteriormente sus AW109 originales por modelos de nueva generación. Durante la Guerra de las Malvinas en 1982, la Aviación del Ejército Argentino desplegó tres A109A para reconocimiento y enlace, uno de los cuales fue destruido en tierra por un ataque de un Harrier británico. Dos A109 capturados fueron utilizados posteriormente por el Cuerpo Aéreo del Ejército Británico, junto con dos helicópteros adicionales adquiridos, para operaciones domésticas, incluyendo apoyo para despliegues del SAS hasta su retirada en 2009. En 1988, una venta de 46 A109 a las Fuerzas Armadas belgas se vio empañada por un escándalo de sobornos. A principios de 2013, los AW109 belgas fueron desplegados en Mali para evacuación médica durante la Operación Serval. La Guardia Costera de EE. UU. arrendó ocho AW109 armados, designados MH-68A Sting Ray, para interdicción aérea de 2000 a 2008, lo que llevó a armar todos sus helicópteros después de que expirara el arrendamiento. La Fuerza Aérea Sudafricana encargó 30 AW109 en 1999, con 25 ensamblados localmente. En 2010, varios AW109 de la SAAF fueron utilizados para patrulla, utilidad y evacuación médica durante la Copa Mundial de la FIFA. Veinte AW109 fueron encargados por las Fuerzas Armadas suecas en 2001, con despliegues que incluyeron misiones antipiratería frente a la costa de Somalia en 2015. En Filipinas, la Fuerza Aérea y la Armada operan AW109, y los AW109 de la PAF entraron en combate durante la Batalla de Marawi.

Principales variantes:

• A109A: El modelo de producción inicial, estaba equipado con dos motores turboeje Allison Model 250-C20 y realizó su primer vuelo el 4 de agosto de 1971.

• A109A Mk.II: Esta fue una versión civil mejorada del A109A original.

• A109BA: Creada para el Ejército belga y basada en el A109C, esta variante presentaba tren de aterrizaje fijo, puertas correderas y una protección para el rotor de cola en lugar de una aleta de cola inferior.

• A109E Power: Esta fue una versión civil mejorada, inicialmente propulsada por dos motores Turbomeca Arrius 2K1, con una opción posterior para dos motores Pratt & Whitney PW206C, ambas versiones conservando la designación A109E y comercializadas como AW109E Power.

• A109S Grand: Comercializada como AW109 Grand, esta versión civil presentaba una cabina alargada, características mejoradas, dos motores Pratt & Whitney Canada PW207 y palas de rotor principal más largas con un diseño de punta diferente en comparación con la versión Power.

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