B-21 Raider

El Northrop Grumman B-21 Raider es un bombardero estratégico estadounidense concebido dentro del programa de Bombardero de Ataque de Largo Alcance (LRS-B), iniciado en 2011, para desarrollar una plataforma sigilosa e intercontinental capaz de lanzar armas tanto convencionales como termonucleares. Desarrollado por Northrop Grumman, con contribuciones clave de proveedores de primer nivel como Pratt & Whitney para los motores, BAE Systems, Spirit AeroSystems, Orbital ATK, Rockwell Collins, GKN Aerospace y Janicki Industries, la aeronave está destinada a reemplazar al Rockwell B-1 Lancer y al Northrop B-2 Spirit para 2040, y potencialmente al Boeing B-52 Stratofortress posteriormente. La Fuerza Aérea comenzó la planificación en 2011, emitiendo una solicitud de propuesta en julio de 2014 y adjudicando el contrato de desarrollo a Northrop Grumman en octubre de 2015, una decisión confirmada por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental en octubre de 2016 tras las protestas por la licitación de un equipo de Boeing-Lockheed Martin, siendo el coste el factor decisivo. El B-21, así designado como el primer bombardero del siglo XXI y nombrado "Raider" en septiembre de 2016 en honor a los Doolittle Raiders, logró su revisión crítica de diseño en diciembre de 2018. La primera aeronave fue presentada públicamente el 2 de diciembre de 2022, seguida de su primer vuelo el 10 de noviembre de 2023. En enero de 2024 se adjudicó un contrato de producción inicial de bajo ritmo. Para septiembre de 2024, tres B-21 aeronavegables participaban en pruebas del programa, con el ensamblaje realizándose en la Planta 42 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Los planes iniciales sugieren un pedido de 100 aeronaves, potencialmente expandiéndose a una flota de 175 a 200.

El B-21 Raider incorpora características avanzadas de sigilo, fundamentales para su diseño como bombardero estratégico intercontinental. Aerodinámicamente, las representaciones iniciales y las observaciones sugieren una aeronave más pequeña y ligera que su predecesor, el B-2 Spirit, con distintivas tomas de aire integradas y enrasadas y una configuración de tren de aterrizaje principal de dos ruedas. Las ventanas de la cabina están diseñadas de forma única para eliminar uniones y costuras, minimizando así su sección transversal de radar. Si bien los materiales de construcción específicos permanecen en gran parte clasificados, una instalación de recubrimientos especializada indica el uso de recubrimientos sigilosos avanzados. El Raider es descrito por Northrop Grumman como la primera aeronave de sexta generación del mundo y por los oficiales de la Fuerza Aérea como una plataforma de ataque de precisión global de quinta generación con capacidad de detección y ataque en red. Se informa que sus operaciones internas son significativamente más avanzadas que las del B-2, con una arquitectura de sistemas abierta y modular para facilitar las actualizaciones y potencialmente permitir la exportación de componentes. El soporte para el B-21 aprovechará un gemelo digital basado en la nube para operaciones y sostenimiento. Los informes iniciales también indicaron que el bombardero podría funcionar como una plataforma de recopilación de inteligencia y un gestor de batalla.

El B-21 Raider está diseñado para lanzar una versátil gama de armamentos, incluyendo armas tanto convencionales como termonucleares. Su carga útil se aloja en una bahía de armas interna principal, que tiene una capacidad reportada de 20.000 libras (9.100 kilogramos). Entre las municiones específicas que el B-21 está programado para transportar se encuentran el misil de crucero de largo alcance de separación AGM-181 y varias bombas de la familia de Municiones de Ataque Directo Conjunto.

Actualmente en producción inicial de bajo ritmo y sometiéndose a extensas pruebas, el B-21 Raider aún no ha sido desplegado operacionalmente. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos es el usuario principal, con planes de adquirir al menos 100 aeronaves para reemplazar sus flotas de bombarderos B-1 Lancer y B-2 Spirit para 2040, y potencialmente la flota de B-52 Stratofortress en un futuro más distante. El mantenimiento y sostenimiento serán coordinados por la Base de la Fuerza Aérea Tinker, Oklahoma, mientras que la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, lidera las pruebas y la evaluación. La Base de la Fuerza Aérea Ellsworth, Dakota del Sur, ha sido seleccionada para albergar la primera unidad operativa del B-21 y la unidad de entrenamiento inicial, con otras posibles ubicaciones operativas incluyendo bases actuales de bombarderos pesados como la Base de la Fuerza Aérea Dyess, Texas, y la Base de la Fuerza Aérea Whiteman, Misuri. El programa se está centrando en operaciones en el Indo-Pacífico, considerando el B-21 como una plataforma crítica. Ha habido cierto interés internacional, notablemente de Australia, cuya Real Fuerza Aérea Australiana expresó interés bajo la colaboración AUKUS, aunque una Revisión Estratégica de Defensa australiana de 2023 no recomendó su adquisición en ese momento.