B-36 Peacemaker

El diseño del B-36 se remonta a principios de 1941, antes de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, cuando existía la posibilidad de que Gran Bretaña cayera en manos de la Alemania nazi. Esta eventualidad habría hecho imposibles los ataques de bombardeo estratégico del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC) contra Alemania con las aeronaves existentes, ya que ningún bombardero disponible podía llegar a Europa y regresar a bases en Norteamérica. El USAAC buscaba un bombardero con un alcance de combate de al menos 5.700 mi (9.200 km). El 11 de abril de 1941, se emitió una solicitud inicial para una velocidad máxima de 450 mph (720 km/h), una velocidad de crucero de 275 mph (443 km/h), un techo de servicio de 45.000 ft (14.000 m) y un alcance máximo de 12.000 mi (19.000 km). El 19 de agosto de 1941, los requisitos se redujeron a un alcance máximo de 10.000 mi (16.000 km), un radio de combate efectivo de 4.000 mi (6.400 km) con una carga de bombas de 10.000 lb (4.500 kg), una velocidad de crucero entre 240 y 300 mph (390 y 480 km/h) y un techo de servicio de 40.000 ft (12.000 m). Consolidated Vultee Aircraft Corporation (más tarde Convair) ganó una licitación el 16 de octubre de 1941, y la aeronave fue presentada el 20 de agosto de 1945, volando por primera vez el 8 de agosto de 1946.

El B-36 presentaba alas masivas, de 7,5 ft de grosor, que contenían un espacio de acceso para los motores en vuelo. Esto permitía a la aeronave volar a altitudes superiores a 40.000 ft. Su sistema de propulsión incluía seis motores radiales Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major de 28 cilindros en configuración propulsora, cada uno impulsando una hélice de tres palas y 19 ft de diámetro. A partir de la variante B-36D, se añadieron cuatro motores a reacción General Electric J47-19 en góndolas bajo las alas para mejorar la velocidad de despegue y de aceleración. El B-36 tenía una tripulación de 15 personas. La cabina de vuelo presurizada y el compartimento de la tripulación estaban unidos al compartimento trasero por un túnel a través de la bodega de bombas. El tren de aterrizaje triciclo del B-36 inicialmente presentaba un tren de aterrizaje principal de rueda única con neumáticos grandes, que más tarde fue reemplazado por un bogie de cuatro ruedas para reducir la presión sobre el suelo.

El B-36 podía transportar hasta 87.200 lb (39.600 kg) de bombas en sus cuatro bodegas de bombas. El B-36 se convirtió en la única aeronave capaz de lanzar la bomba de hidrógeno Mark 17 hasta que el B-52 entró en servicio. La Mark 17, de 25 ft (7,6 m) de largo y 5 ft (1,5 m) de diámetro y un peso de 42.000 lb (19.000 kg), ocupaba dos bodegas de bombas, mientras que la bodega delantera podía albergar un arma atómica Mark 6. Para la defensa, la aeronave estaba equipada con seis torretas de cañones retráctiles, cada una con dos cañones de 20 mm (0,79 in), sumando un total de 12 cañones. Todos los cañones defensivos eran controlados a distancia. La aeronave también podía transportar la T-12 Cloudmaker, una bomba de gravedad de 43.600 lb (19.800 kg).

El B-36, incluyendo sus variantes como el GRB-36 y el RB-36, estuvo en servicio con la USAF como parte del Mando Aéreo Estratégico (SAC) de 1948 a 1959. Las variantes RB-36 se utilizaron para reconocimiento durante la Guerra Fría con la Unión Soviética. Las variantes de bombardero realizaron operaciones de entrenamiento y prueba y mantuvieron alerta en tierra y en el aire, pero no fueron utilizadas ofensivamente como bombarderos contra fuerzas hostiles. Con un alcance de 9.300 mi (15.000 km), los RB-36D comenzaron a sondear las fronteras árticas de la Unión Soviética en 1951. Aunque el equipo a bordo indicaba detección por radar soviético, las intercepciones al techo de servicio del B-36 seguían siendo difíciles. Las aeronaves RB-36 que operaban desde la RAF Sculthorpe en Inglaterra realizaron varios sobrevuelos de bases árticas soviéticas, particularmente el complejo de pruebas de armas nucleares en Nueva Zembla. Los RB-36 realizaron misiones de reconocimiento y con frecuencia penetraron el espacio aéreo chino y soviético bajo la dirección del General Curtis LeMay.

Principales variantes:

• XB-36: Este fue el prototipo desarmado, propulsado por seis motores R-4360-25 de 3.000 hp, sirviendo como banco de pruebas inicial para el concepto del B-36.

• B-36A: Sirviendo como una variante de producción provisional y desarmada, utilizada principalmente para el entrenamiento de la tripulación, este modelo ayudó a familiarizar a las tripulaciones aéreas con las características únicas del B-36.

• B-36D: Este modelo era igual que el B-36B pero mejorado con cuatro motores a reacción J47-GE-19 en góndolas bajo las alas, complementando sus motores de pistón para un rendimiento mejorado.

• RB-36D: Esta fue una variante de reconocimiento estratégico equipada con instalaciones de cámaras en dos bodegas de bombas, lo que permitía misiones de vigilancia de largo alcance.

• B-36J: Esta variante de gran altitud presentaba un tren de aterrizaje reforzado, mayor capacidad de combustible, armamento reducido a solo cañones de cola y una tripulación más pequeña, optimizándola para misiones especializadas.

Carga de bombas:

• Thermonuclear Mark 17