C-141 Starlifter

A principios de la década de 1960, el Servicio de Transporte Aéreo Militar (MATS) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos buscó modernizar sus capacidades de transporte aéreo estratégico, que dependían de aeronaves propulsadas por hélice. Si bien los Boeing C-135 Stratolifter ofrecían mejoras, carecían de las puertas de carga lateral necesarias para gran parte del equipo voluminoso empleado por el Ejército de los EE. UU. En respuesta, la USAF emitió el Requisito Operacional Específico 182 en la primavera de 1960, que solicitaba una nueva aeronave capaz de misiones de transporte aéreo tanto estratégico como táctico. El Modelo 300 de Lockheed, un gran avión de transporte con cola en T, ala en flecha montada en alto y cuatro motores turbofán TF33 montados en góndolas, fue seleccionado en marzo de 1961, lo que llevó a la orden del presidente John F. Kennedy de desarrollar el Lockheed 300 como el C-141. El prototipo C-141A, número de serie 61-2775, salió de la fábrica de Lockheed en Marietta, Georgia, el 22 de agosto de 1963, y realizó su vuelo inaugural el 17 de diciembre del mismo año. Tras un intensivo programa de pruebas de vuelo, el primer C-141 de producción fue entregado en abril de 1965, con un total de 284 C-141 fabricados cuando la producción cesó en febrero de 1968.

El Lockheed C-141 Starlifter es un avión de transporte estratégico de largo alcance diseñado para transportar grandes cantidades de carga o pasajeros. Está propulsado por cuatro motores turbofán TF33, cada uno generando hasta 21.000 libras-fuerza (93 kN) de empuje, instalados en góndolas debajo del ala en flecha montada en alto. La parte inferior aloja el tren de aterrizaje triciclo retráctil, que consta de una unidad de morro de doble rueda y unidades principales de cuatro ruedas, estas últimas se retraen hacia adelante en carenados a cada lado del fuselaje. La cabina de vuelo es operada típicamente por una tripulación de cuatro personas. El ala montada en alto permitía una altura libre interna en el compartimento de carga de 10 pies (3,0 m) de ancho, 9 pies (2,7 m) de alto y 70 pies (21 m) de largo. La altura del suelo de la cabina es de 50 pulgadas (130 cm) sobre el suelo, lo que permite el acceso a través de grandes puertas traseras incorporadas en el fuselaje trasero de barrido ascendente, provistas de una gran rampa de carga de una sola pieza accionada hidráulicamente. Las dos puertas traseras laterales permitían que el tipo se utilizara para el lanzamiento de paracaidistas, y las puertas de carga traseras también podían abrirse en vuelo para realizar lanzamientos de carga aérea.

El C-141A podía transportar un máximo de 70.847 libras (32.136 kg) de carga en distancias más cortas. Era capaz de transportar un misil balístico intercontinental (ICBM) LGM-30 Minuteman completo en su contenedor y podía transportar hasta 92.000 libras (42.000 kg) cuando se configuraba específicamente para el Minuteman. Para el transporte de personal, la aeronave podía transportar un máximo de 154 tropas totalmente equipadas, 123 paracaidistas o 80 pacientes en camilla. El C-141B modificado podía transportar 103 camillas, 205 tropas o 168 paracaidistas. Podía transportar 13 paletas estándar con el volumen de carga útil aumentado después del alargamiento del fuselaje. Una modificación posterior SOLL II (Operaciones Especiales de Bajo Nivel II) a 13 C-141B incluyó contramedidas defensivas mejoradas.

A lo largo de su vida útil, el C-141 fue ampliamente utilizado por la USAF, viendo su primer empleo significativo durante las últimas etapas de la Guerra de Vietnam, incluyendo vuelos de repatriación para prisioneros de guerra estadounidenses. El C-141 formó un núcleo de la capacidad de transporte aéreo estratégico de la USAF desde finales de la década de 1960 hasta finales de la década de 1990. Durante octubre de 1973, el C-141, junto con el C-5 Galaxy, transportó suministros a Israel durante la Guerra de Yom Kipur como parte de la Operación Nickel Grass. En las Operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto, el C-141 transportó 159.462 toneladas cortas de carga y 93.126 pasajeros durante 8.536 misiones de transporte aéreo. En los últimos años de su servicio, múltiples C-141 asignados a la 445ª Ala de Transporte Aéreo de la Reserva de la Fuerza Aérea fueron desplegados en Irak y Afganistán, típicamente dedicados a misiones de evacuación médica. Estructuralmente, el C-141 experimentó problemas, incluyendo agrietamiento en el área del ala; un programa de remediación durante la década de 1980 descubrió corrosión y agrietamiento significativos, lo que hizo necesaria la sustitución de todas las cajas de ala en toda la flota.

Variantes principales:

• C-141A: El modelo original, 284 unidades construidas, capaz de transportar 154 pasajeros, 123 paracaidistas o 80 pacientes en camilla.

• C-141B: Resultado del alargamiento de 270 C-141A para aumentar el volumen de carga útil y la adición de un receptáculo de pértiga para reabastecimiento en vuelo.

• SOLL II: Una modificación de 13 C-141B con capacidad de vuelo nocturno a baja altitud, navegación mejorada y contramedidas defensivas mejoradas.

• C-141C: Una actualización de 63 C-141 en la década de 1990 que modernizó la aviónica y los sistemas de navegación, añadiendo características como TCAS y GPS.