Cessna 208 Caravan

Cessna inició el proyecto Caravan el 20 de noviembre de 1981, encargando a su instalación de ingeniería de Pawnee el diseño y desarrollo. John Berwick, entonces ingeniero jefe en Pawnee, concibió una aeronave de ala alta con una capacidad de carga útil sustancial. Su concepto, presentado al vicepresidente Bill Boettger y posteriormente aprobado por Dwane Wallace, llevó a Berwick a informar a Russ Meyer de sus planes de diseño. El prototipo realizó su primer vuelo el 9 de diciembre de 1982, lo que llevó a la certificación de la FAA del modelo de producción en octubre de 1984. Las entregas comenzaron en 1985, coincidiendo con la aprobación de los flotadores anfibios. Federal Express encargó una variante de carga, conocida como Cargomaster, que omitía las ventanas de la cabina. El 208B Super Cargomaster, con un fuselaje alargado y un contenedor de carga ventral, voló por primera vez en 1986, obteniendo la certificación de tipo de la FAA el mismo año. Una versión de pasajeros, el 208B Grand Caravan, derivada del Super Cargomaster, entró en servicio en 1990. El diseño del Caravan evolucionó a lo largo de los años, con actualizaciones de aviónica en 2008 para incorporar un sistema de cabina de cristal Garmin G1000. En enero de 2013, el Grand Caravan EX de mayor potencia, equipado con un motor P&WC PT6A-140 de 867 shp, fue certificado por la FAA. Cessna trasladó la línea de producción del 208 a sus instalaciones de Independence, Kansas, en agosto de 2016.

El Cessna 208 es un monoplano de cabina de ala alta arriostrada, caracterizado por su diseño de ala con puntales. Está propulsado por un único motor turbohélice Pratt & Whitney Canada PT6A en configuración tractora. Su fuselaje incorpora un tren de aterrizaje triciclo fijo, aunque puede adaptarse con flotadores o esquís para diversos entornos operativos. La cabina de la aeronave está diseñada para acomodar a nueve pasajeros y dos miembros de la tripulación, con cuatro puertas: puertas individuales para cada miembro de la tripulación, una puerta con escalera de embarque en el lado derecho de la cabina y una puerta de carga en el lado izquierdo. Se puede acoplar un contenedor de carga ventral opcional para aumentar la capacidad de carga; muchas variantes lo incorporan para carga adicional o equipaje de pasajeros. La cabina puede configurarse para acomodar pasajeros, carga o una combinación de ambos, con configuraciones que van desde asientos de aerolínea de alta densidad hasta diseños de pasajeros de baja densidad. Los modelos posteriores del Caravan fueron actualizados a una cabina de cristal con el sistema Garmin G1000.

La variante AC-208 Combat Caravan cuenta con puntos de anclaje en las alas, lo que le permite transportar armamento. La versión ISTAR, desarrollada por ATK, está armada con misiles Hellfire y ha sido utilizada por la Fuerza Aérea Iraquí. La aeronave multirol MC-208 Guardian puede realizar vigilancia aérea, apoyo aéreo cercano, evacuaciones de heridos y médicas, movilidad aérea y ataque de precisión.

El Cessna 208 Caravan ha tenido un uso operativo extensivo en diversos sectores y regiones. Certificado en 100 países, ha servido en roles que van desde el entrenamiento de vuelo y la recreación hasta aerolíneas de cercanías, transporte VIP, operaciones de carga y misiones humanitarias. Las agencias gubernamentales lo emplean para la aplicación de la ley, servicios de ambulancia aérea y transporte militar. El AC-208 Combat Caravan, armado con misiles Hellfire, hizo su debut en combate con la Fuerza Aérea Iraquí en enero de 2014 contra insurgentes. Otras naciones en Oriente Medio y África están programadas para recibir AC-208 a través del programa de Ventas Militares al Extranjero. En agosto de 2021, pilotos de la Fuerza Aérea Afgana utilizaron un AC-208 para escapar a Tayikistán. En noviembre de 2021, Cessna 208 del Ejército Egipcio fueron desplegados para combatir a contrabandistas en el oeste de Egipto.

Principales variantes:

• 208 Caravan: La primera variante de producción, equipada con un motor turbohélice PT6A-114 y diseñada para acomodar hasta nueve pasajeros.

• 208A Cargomaster: Una versión puramente de carga del Caravan, desarrollada específicamente para Federal Express (ahora FedEx), con 40 aeronaves producidas.

• 208B Grand Caravan: Una versión del 208, comercializada como Grand Caravan, que es 4 pies (1,2 m) más larga y está equipada con un motor PT6A-114A, originalmente certificada como una versión de carga de dos asientos y posteriormente como una aeronave de pasajeros de 11 asientos.

• 208B Grand Caravan EX: Una versión mejorada del 208B Caravan, certificada en diciembre de 2012, que cuenta con un motor Pratt and Whitney Canada PT6A-140 más potente de 867 hp para mejorar la tasa de ascenso.

• AC-208 Combat Caravan: Una variante del Caravan equipada con puntos de anclaje en las alas para aplicaciones militares, como la versión ISTAR utilizada por la Fuerza Aérea Iraquí armada con misiles Hellfire.

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