Cheetah

El programa Atlas Cheetah se originó durante la década de 1980 a partir de la necesidad de Sudáfrica de contar con aviones de caza y ataque más capaces. En medio de la Guerra de la Frontera, la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF) necesitaba aeronaves más avanzadas para contrarrestar aviones de fabricación soviética como el MiG-23. Las sanciones internacionales impidieron a Sudáfrica adquirir nuevas aeronaves. Para la década de 1980, la industria de aviación sudafricana podía gestionar una gran modernización. La SAAF decidió modernizar su flota existente de Dassault Mirage III, ya que retirar el más moderno Mirage F1 para mejoras crearía una brecha inaceptable en la defensa aérea. Este programa de modernización, inicialmente llamado Proyecto Cushion, integró características del linaje Mirage 5/IAI Nesher/IAI Kfir y del proyecto Mirage 3NG. Atlas Aviation (anteriormente Atlas Aircraft Corporation y más tarde Denel Aviation) llevó a cabo el trabajo. Algunos componentes se obtuvieron de Israel, y es posible que se hayan adquirido cinco cazas IAI Nesher de la Fuerza Aérea Israelí para las pruebas del Cheetah.

El diseño del Cheetah incorporó mejoras aerodinámicas y electrónicas a la estructura del Mirage III existente. Las mejoras aerodinámicas incluyeron la adición de canards fijos (más pequeños en los modelos D y E en comparación con el modelo C), dos pilones de carga adicionales en las raíces de las alas, una sonda de reabastecimiento en vuelo, un nuevo larguero principal del ala, un borde de ataque "caído", una incisión en diente de perro en cada ala, elevones modernos controlados por un sistema de control de vuelo basado en doble computadora, y estrakes en el morro. Las mejoras también incluyeron nueva aviónica, radar, y suites de guerra electrónica (EW) y autoprotección, lo que requirió alargar el morro. La suite EW incluía un sistema de advertencia de aproximación de misiles y receptores de advertencia de radar, junto con perturbadores electrónicos y dispensadores de chaff/bengalas que se activaban automáticamente. También se instalaron una mira montada en el casco (HMS) de desarrollo autóctono y una pantalla de visualización frontal (HUD) de gran tamaño, junto con otra instrumentación de la cabina. Los Cheetah D y E conservaron el motor turborreactor SNECMA Atar 9C, mientras que el Cheetah C fue equipado con el más potente Atar 9K50.

El Cheetah C podía lanzar municiones de precisión (PGM), incluyendo bombas guiadas por láser (LGB), bombas guiadas por GPS y bombas guiadas por TV. También podía emplear armas aire-tierra de separación como el MUPSOW y el TORGOS. Para el combate aire-aire, podía transportar el misil guiado por radar V4 R-Darter y el misil guiado por infrarrojos (IR) A-Darter, así como misiles aire-aire Python-3 (AAM), V3S y Matra R530. La aeronave tenía una capacidad de carga útil total de 8.800 lb (4.000 kg) distribuidas en cinco puntos de anclaje externos. Además de municiones, estos puntos de anclaje podían albergar pods de reconocimiento o tanques de combustible externos. Además, el Cheetah C estaba equipado con dos cañones DEFA 552 de 30 mm, cada uno con 125 proyectiles. Para cohetes no guiados, podía transportar cuatro pods de cohetes Matra, cada uno con 18 cohetes SNEB de 68 mm, o dos packs de tanque de combustible externo/cohetes Matra JL-100, cada uno con 19 cohetes SNEB de 68 mm y 250 litros de combustible.

El 16 de julio de 1986, el primer Cheetah D fue presentado públicamente, aunque varios ya habían entrado en servicio con la 89ª Escuela de Vuelo de Combate en la Base Aérea de Pietersburg. Para 1987, el Cheetah D fue declarado operativo con la SAAF. La segunda y tercera aeronaves entregadas a Atlas fueron Mirage IIIEZ, tras su conversión a la configuración Cheetah E, y entraron en servicio con el 5º Escuadrón en la Base Aérea de Louis Trichardt. La experiencia operativa temprana reveló que el reabastecimiento en vuelo era más difícil que con el Mirage F1. Para 1991, se informó que 16 unidades de cada tipo estaban en servicio cuando las líneas de conversión de los Cheetah D y E se cerraron, y la producción del Cheetah C comenzó, con la primera aeronave salida de fábrica en enero de 1993. Todos los Cheetah C entraron en servicio con el 2º Escuadrón, estacionado en la Base Aérea de Louis Trichardt. El Cheetah fue finalmente retirado del servicio de la SAAF durante la década de 2000 en favor del Saab JAS-39 Gripen sueco. Algunos Cheetahs retirados fueron exportados, como a Ecuador como fuente de piezas de repuesto. A finales de 2017, Draken International adquirió gran parte de la antigua flota de la SAAF para usarla como aeronaves agresoras para servicios de entrenamiento de combate en los Estados Unidos.

Main Variants:

• Cheetah C: El Cheetah C fue el desarrollo final de la serie Cheetah, incorporando aviónica sofisticada, un radar multimodo, un enlace de datos y controles HOTAS mejorados, sirviendo como el principal avión de caza de la SAAF hasta ser reemplazado por el Saab JAS 39 Gripen.

• Cheetah D: Como la única variante biplaza, el Cheetah D se utilizó principalmente para el entrenamiento de pilotos que se convertían al Cheetah C, manteniendo también una capacidad de ataque secundaria, incluyendo el lanzamiento de municiones de precisión.

• Cheetah E: Esta variante monoplaza fue desarrollada como un caza interino, equipado con aviónica y radar más sencillos, y encargado de misiones de interceptación en espera.

• Cheetah R: Como estudio de viabilidad para un modelo de reconocimiento especializado, el prototipo Cheetah R presentaba un nuevo diseño de morro y el radar del Cheetah E, pero finalmente no entró en servicio.