E-3 Sentry AWACS

A mediados de la década de 1960, la Fuerza Aérea de EE. UU. inició un programa para reemplazar su aeronave Lockheed EC-121 Warning Star. Tras evaluar las propuestas preliminares de desarrollo de Boeing, Douglas y Lockheed, se seleccionó a Boeing para construir dos fuselajes prototipo para pruebas comparativas de sistemas de radar competidores desarrollados por Westinghouse Electric y Hughes Aircraft Company. Ambos sistemas de radar empleaban tecnología de pulso-Doppler, siendo el diseño de Westinghouse el elegido finalmente para la aeronave de producción. Las pruebas de vuelo del primer E-3 de producción comenzaron en octubre de 1975. El primer E-3 de la USAF fue entregado en marzo de 1977. Un pedido de Irán de diez E-3 en 1977 fue cancelado tras la Revolución Iraní. La producción concluyó en 1992, resultando en un total de 68 aeronaves construidas.

El fuselaje del E-3 Sentry se deriva de un Boeing 707-320B Advanced modificado, distinguido por una cúpula de radar giratoria, o rotodomo, posicionada sobre el fuselaje. Las modificaciones estructurales incluyen un sistema hidráulico mejorado, aumentado de 241 bar a 345 bar, específicamente para alimentar el sistema de rotación del rotodomo, y provisiones para reabastecimiento de combustible tanto en tierra de un solo punto como en vuelo. El rotodomo, que no está presurizado, tiene un diámetro de 30 pies, un grosor de 6 pies en su centro y está elevado 11 pies sobre el fuselaje mediante dos puntales de soporte. Para minimizar la resistencia aerodinámica durante el vuelo, el rotodomo está diseñado con una ligera inclinación hacia abajo en la parte delantera; esta inclinación es compensada electrónicamente por los desfasadores de antena del radar y del radar de vigilancia secundaria para mantener la precisión direccional. El control de temperatura para los componentes electrónicos y mecánicos dentro del rotodomo se gestiona mediante aire de purga y un sistema de enfriamiento de placa fría basado en fluorocarbonos. El rotodomo alberga los sistemas de radar de matriz de exploración electrónica pasiva AN/APY-1 y AN/APY-2, que proporcionan cobertura de vigilancia desde el nivel del suelo hasta la estratosfera, eficaz tanto sobre tierra como sobre agua. Los datos procesados por los sistemas informáticos de la aeronave se muestran en catorce consolas a bordo, presentando información en formatos gráficos y tabulares para apoyar la vigilancia, la identificación de objetivos, el control de armas, la gestión de batalla y las comunicaciones realizadas por los operadores de misión.

La función principal del Boeing E-3 Sentry es la alerta temprana aerotransportada y el control, no el combate ofensivo. En consecuencia, la aeronave no está equipada con bahías internas de armas o puntos de anclaje externos diseñados para transportar armamento como bombas o misiles. El sustancial volumen interno del E-3 se utiliza para albergar sus extensos sistemas de radar, infraestructura informática y múltiples consolas de operador, todos esenciales para sus funciones de vigilancia, mando, control y comunicaciones.

Desde su introducción, el E-3 Sentry ha sido desplegado extensamente en entornos operativos en todo el mundo. Las entregas de los E-3 iniciales de la USAF comenzaron en marzo de 1977. Para 1991, la aeronave demostró su importancia operativa durante la Guerra del Golfo Pérsico, donde proporcionó mando y control para las operaciones de aeronaves de la coalición contra las fuerzas iraquíes, acumulando 5.052 horas de tiempo de vigilancia en estación y contribuyendo a 38 de los 41 enfrentamientos aire-aire documentados que resultaron en derribos durante el conflicto. Los E-3 de la OTAN, el Reino Unido, Francia y la USAF también fueron parte integral de la campaña aérea sobre Serbia y Montenegro durante la Operación Fuerza Aliada de marzo a junio de 1999, dirigiendo los activos de ataque y defensa aérea aliados. Más recientemente, en noviembre de 2015, una variante E-3G fue desplegada en Oriente Medio para llevar a cabo misiones de combate en apoyo de la Operación Resolución Inherente contra el ISIL, marcando el primer despliegue operativo de combate de la aeronave mejorada al estándar Block 40/45. Más allá de la USAF, las aeronaves E-3D del Reino Unido contribuyen a la Fuerza de Alerta Temprana y Control Aerotransportada de la OTAN, al tiempo que mantienen la capacidad para tareas nacionales independientes, desplegándose en lugares como Chipre en 2015 para apoyar los ataques aéreos de la coalición liderada por EE. UU. contra militantes del Estado Islámico. Francia opera de forma independiente su flota de aeronaves E-3F.

Principales Variantes:

• EC-137D: Dos aeronaves prototipo equipadas con motores JT3D y utilizadas para pruebas de competencia de radar, una equipada con un radar Westinghouse y la otra con un radar Hughes, posteriormente convertidas al estándar E-3A con motores TF33.

• E-3A: La configuración de producción inicial propulsada por motores TF33 y con el radar AN/APY-1, con 24 unidades construidas para la USAF (posteriormente convertidas al estándar E-3B) y 18 entregadas a la OTAN.

• KE-3A: Una variante cisterna basada en el fuselaje del E-3 pero sin sistemas de misión AWACS, propulsada por motores CFM56 y entregada a Arabia Saudita.

• E-3B: Una versión mejorada derivada del E-3A, que incorpora mejoras como parte del programa Block 30 de la USAF, con 24 aeronaves modificadas a este estándar.

• E-3D: Aeronaves de producción para la RAF construidas según los estándares E-3C, equipadas con motores CFM56 e incorporando modificaciones de equipo específicas británicas, designadas Sentry AEW.1, con siete unidades producidas.

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