E-8 Joint STARS

Joint STARS evolucionó a partir de programas separados del Ejército de EE. UU. y la Fuerza Aérea (USAF) iniciados para desarrollar tecnología capaz de detectar, localizar y atacar blindados enemigos más allá de la línea de avance de una batalla. En 1982, estos programas se fusionaron, asumiendo la USAF el papel principal. El concepto y la tecnología de sensores que sustentan el E-8 se desarrollaron y probaron inicialmente en el avión experimental Tacit Blue. Grumman Aerospace Corporation recibió el contrato principal en septiembre de 1985 para producir dos sistemas de desarrollo E-8A. En 2005, Northrop Grumman recibió un contrato para mejorar los motores y otros sistemas. Pratt & Whitney, en una empresa conjunta con Seven Q Seven (SQS), fueron contratados para producir motores JT8D-219 para los E-8. En diciembre de 2008, una aeronave de prueba E-8C completó su primer vuelo con los nuevos motores, y en 2009, la compañía comenzó el reemplazo de motores y mejoras adicionales.

El E-8C es una aeronave modificada a partir del avión comercial Boeing 707-300, diseñada para transportar subsistemas especializados de radar, comunicaciones, operaciones y control. El interior de la aeronave está dedicado a albergar estos sistemas junto con 18 estaciones de trabajo de operador para gestionar y difundir información del campo de batalla. Externamente, la característica más destacada es el radomo en forma de canoa de 40 pies (12 m), ubicado bajo el fuselaje delantero, que alberga la antena de radar aerotransportado de barrido electrónico activo de visión lateral APY-7 de 24 pies (7,3 m).

El radar AN/APY-7 está optimizado para el seguimiento de vehículos terrestres y algunas aeronaves, la recopilación de imágenes y la retransmisión de información táctica. Este sistema resistente a las interferencias permite al E-8C operar eficazmente incluso bajo fuertes contramedidas electrónicas y puede volar un perfil de misión durante nueve horas sin repostar. El radar AN/APY-7 puede operar en varios modos, incluyendo vigilancia de área amplia, indicador de objetivos móviles terrestres (GMTI), indicador de objetivos fijos (FTI), clasificación de objetivos y radar de apertura sintética (SAR), proporcionando información completa del campo de batalla. El alcance y el tiempo en estación se pueden extender aún más mediante el reabastecimiento en vuelo.

El Northrop Grumman E-8 Joint STARS no fue diseñado para transportar armamento ofensivo o defensivo. Su función principal es la vigilancia, el reconocimiento y la gestión de batalla. Aunque no está equipado con municiones convencionales, las capacidades del E-8C proporcionan datos de puntería e inteligencia cruciales para la aviación de ataque, el fuego naval de superficie, la artillería de campaña y las fuerzas de maniobra amigas, mejorando eficazmente la potencia de fuego de otros activos.

Los dos aviones de desarrollo E-8A tuvieron un despliegue temprano en 1991 durante la Operación Tormenta del Desierto; rastrearon fuerzas móviles iraquíes, acumulando más de 500 horas de combate en 49 salidas con una tasa de efectividad de misión del 100%. Posteriormente, estos aviones de desarrollo participaron en la Operación Joint Endeavor en diciembre de 1995, monitoreando movimientos terrestres en apoyo de los Acuerdos de Paz de Dayton. El primer E-8C de producción fue entregado en junio de 1996 y desplegado en apoyo de la Operación Joint Endeavor ese octubre. De febrero a junio de 1999, Joint STARS apoyó la Operación Allied Force, acumulando más de 1.000 horas de vuelo con una tasa de efectividad de misión del 94,5% durante la Guerra de Kosovo. De 2001 a enero de 2011, la flota de Joint STARS voló más de 63.000 horas en 5.200 misiones de combate en apoyo de las Operaciones Iraqi Freedom, Enduring Freedom y New Dawn. JSTARS finalizó su presencia continua en las áreas de responsabilidad del Mando Central de los Estados Unidos (USCENTCOM) el 1 de octubre de 2019, después de un despliegue de 18 años que abarcó 10.938 salidas y 114.426,6 horas de combate. Desde finales de 2021 hasta principios de 2022, las aeronaves E-8C JSTARS fueron desplegadas en Europa, monitoreando la actividad militar en Europa del Este, incluyendo el espacio aéreo ucraniano hasta finales de febrero de 2022.

Principales variantes:

• E-8A: La configuración original de la plataforma sirvió como la versión inicial de prueba y desarrollo del programa Joint STARS.

• TE-8A: A esta variante se le retiró el equipo de misión y fue reutilizada para el entrenamiento de la tripulación de vuelo.

• YE-8B: Una única aeronave, originalmente destinada a ser un Boeing E-6 Mercury de la Armada de EE. UU., fue transferida a la Fuerza Aérea de EE. UU. con fines de desarrollo.

• E-8C: Esta es la configuración de producción de la plataforma Joint STARS, convertida de Boeing 707 para roles de vigilancia terrestre aerotransportada, gestión de batalla y mando y control.