EA-6B Prowler

Durante la década de 1960, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) buscó adquirir plataformas modernas de contramedidas electrónicas (ECM). Esto llevó al EA-6A "Electric Intruder", una conversión del Grumman A-6 Intruder con una cabina biplaza y equipo de guerra electrónica. Entró en servicio de escuadrón en diciembre de 1965 y entró en combate en la Guerra de Vietnam. Reconociendo la necesidad de una plataforma más avanzada, el desarrollo del EA-6B comenzó en 1966 para reemplazar los EKA-3B Skywarrior de la Armada de los Estados Unidos. El rediseño incluyó el alargamiento del fuselaje delantero para acomodar una cabina cuatriplaza más grande y la adición de un carenado de antena al estabilizador vertical. Propulsado por dos motores turborreactores Pratt & Whitney J52, el EA-6B alcanzó altas velocidades subsónicas. A Grumman se le adjudicó un contrato de 12,7 millones de dólares para desarrollar un prototipo del EA-6B en noviembre de 1966. El EA-6B realizó su vuelo inaugural el 25 de mayo de 1968, entrando en servicio regular en portaaviones en julio de 1971. Tres prototipos de EA-6B se convirtieron a partir de A-6A, y cinco EA-6B fueron aviones de desarrollo. Entre 1966 y 1991, se fabricaron un total de 170 aviones de producción EA-6B.

Diseñado para operaciones embarcadas y desde bases avanzadas, el EA-6B era un sistema de guerra electrónica totalmente integrado, equipado con capacidades de largo alcance y todo tiempo, junto con contramedidas electrónicas avanzadas. Una bahía de equipo delantera y un carenado en forma de cápsula en la aleta vertical albergaban equipo de aviónica adicional. La misión principal del EA-6B era apoyar los ataques de asalto terrestre interrumpiendo la actividad electromagnética enemiga. Para autodefensa y misiones antirradar, podía transportar misiles antirradiación AGM-88 HARM. Otras particularidades de diseño incluían que la sonda de reabastecimiento de combustible era asimétrica, apareciendo doblada hacia la derecha para mejorar la visibilidad del piloto sobre la del A-6 Intruder; también contenía una antena cerca de su base. La cúpula presentaba un tintado dorado para proteger a la tripulación contra las emisiones de radio producidas por el equipo de guerra electrónica.

El EA-6B Prowler tenía cinco puntos de anclaje: uno en la línea central/bajo el fuselaje y cuatro estaciones de pilón bajo las alas, proporcionando una capacidad de 18.000 libras (8.200 kg). Era capaz de transportar una variedad de cargas externas, que incluían hasta cuatro misiles antirradiación AGM-88 HARM (aunque dos era la carga típica), hasta cinco cápsulas externas del Sistema Táctico de Interferencia (TJS) AN/ALQ-99, hasta cinco tanques de combustible externos de 300 galones estadounidenses (1.100 L), una cápsula del Sistema de Dispensación de Chaff a Granel AN/ALE-43(V)1&4 y, solo para las variantes del USMC, la cápsula de puntería AN/AAQ-28(V) Litening.

En septiembre de 1970, el EA-6B entró en servicio con el Escuadrón de Reemplazo de la Flota VAQ-129; diez meses después, el Escuadrón Táctico de Guerra Electrónica 132 (VAQ-132) se convirtió en el primer escuadrón operativo en ser equipado con este tipo. En junio de 1972, el VAQ-132 comenzó su primer despliegue de combate en Vietnam. Cuatro Prowler apoyaron la operación durante la invasión de Granada en 1983. Los Prowler interfirieron el radar y las defensas aéreas libias durante la Operación El Dorado Canyon en abril de 1986. Durante 1991, un total de 39 EA-6B participaron en la Operación Tormenta del Desierto. Tras la retirada del EF-111 Raven en 1998, el EA-6B fue el único avión de interferencia de radar aéreo dedicado de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. Para 2007, el Prowler había sido utilizado en operaciones contra artefactos explosivos improvisados en el conflicto de Afganistán. En junio de 2014, el VMAQ-3 comenzó a volar misiones Prowler contra militantes del Estado Islámico sobre Irak, con el VMAQ-4 siguiendo dos meses después con la Operación Inherent Resolve. Para 2009, la comunidad de EA-6B Prowler de la Armada comenzó la transición al EA-18G Growler. En abril de 2016, un escuadrón de EA-6B Prowler del Escuadrón Táctico de Guerra Electrónica 4 del Cuerpo de Marines (VMAQ-4) fue desplegado en la Base Aérea de Incirlik, Turquía, para operaciones sobre Siria. En noviembre de 2018, los Prowler del VMAQ-2 completaron su último despliegue operativo en la Base Aérea de Al Udeid, Qatar, y el escuadrón se disolvió en marzo de 2019.

Principales variantes:

• EA-6A: Una conversión temprana del fuselaje del A-6 Intruder equipado con una cabina biplaza y equipo de guerra electrónica, sirviendo como avión de guerra provisional.

• EA-6B: Un modelo sustancialmente rediseñado y más avanzado con una cabina cuatriplaza y un carenado de antena en el estabilizador vertical.

• Advanced Capability EA-6B (ADVCAP): Un programa de desarrollo destinado a mejorar las cualidades de vuelo y a actualizar los sistemas de aviónica y guerra electrónica, aunque finalmente cancelado debido a limitaciones financieras.

• Improved Capability (ICAP) II: Una actualización que proporcionó al EA-6B la capacidad de disparar misiles Shrike y misiles AGM-88 HARM.

• Improved Capability (ICAP) III: Incorporaba el receptor ALQ-218 y nuevo software para una interferencia de radar, engaño y localización de amenazas más precisos, junto con el Sistema de Distribución de Información Multifunción (MIDS).

Carga de misiles:

• Anti-Radiation AGM-45 Shrike
• Anti-Radiation AGM-88 HARM