F-102 Delta Dagger

El F-102 fue diseñado en respuesta a un requisito de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), el "Interceptor Definitivo de 1954", destinado a ser la columna vertebral de las defensas aéreas estadounidenses contra bombarderos estratégicos soviéticos como el Tupolev Tu-95 durante la Guerra Fría. Convair fue seleccionado como fabricante principal, aprovechando su investigación inicial sobre aeronaves de ala en delta. La aeronave se desarrolló junto con un sofisticado sistema de control de tiro, aunque inicialmente se adoptó una unidad simplificada debido a los desafíos de desarrollo. El F-102 fue innovador para su época, presentando una bahía de armas interna, una elección de diseño relativamente poco ortodoxa destinada a reducir la resistencia aerodinámica. El prototipo YF-102 realizó su vuelo inaugural el 23 de octubre de 1953, pero se perdió en un accidente nueve días después. Las pruebas de vuelo con el segundo prototipo revelaron que, tal como fue diseñado originalmente, la aeronave no podía alcanzar el vuelo supersónico Mach 1, lo que impulsó un rediseño importante para incorporar la regla del área, remodelando el fuselaje y las alas. El F-102 rediseñado demostró mejoras de rendimiento suficientes para justificar la continuación de la producción, lo que llevó a un nuevo contrato en marzo de 1954 y a su entrada en servicio con la USAF en 1956, reemplazando a interceptores subsónicos como el Northrop F-89 Scorpion.

El F-102A fue diseñado sin armamento de cañón interno, dependiendo únicamente de misiles aire-aire y cohetes como su principal capacidad ofensiva. Contaba con una bahía de armas interna de tres segmentos ubicada bajo el fuselaje. La configuración de armamento inicial consistía en tres pares de misiles Falcon GAR-1/2/3/4 (más tarde redesignados como AIM-4), que incluían variantes de guiado infrarrojo y de guiado por radar semi-activo. Las puertas de las dos bahías delanteras estaban equipadas con tubos capaces de albergar 24 cohetes aéreos de aleta plegable (FFAR) de 2,75 pulgadas (70 mm). Posteriores actualizaciones permitieron al F-102A transportar hasta dos misiles nucleares Falcon GAR-11/AIM-26 en la bahía central, lo que requirió puertas de bahía central rediseñadas sin tubos para cohetes debido al mayor tamaño del arma con punta nuclear. Aunque se consideraron planes para equipar el diseño con el cohete nuclear MB-1 Genie, y uno fue probado desde un YF-102A en mayo de 1956, nunca fue adoptado para el servicio operacional. Construido con el sistema de control de tiro Hughes MC-3, posteriormente actualizado al MG-10, a lo largo de su vida útil, el F-102 fue reequipado con sistemas de búsqueda y seguimiento infrarrojos, receptores de alerta de radar, transpondedores y mejoras en su sistema de control de tiro, considerándose una versión de apoyo cercano con un cañón Gatling interno y puntos de anclaje adicionales para bombas, aunque esto nunca se implementó.

El F-102 entró en uso operacional a partir de junio de 1956, siendo el 327º Escuadrón de Caza-Interceptor en la Base de la Fuerza Aérea George la primera unidad equipada. Los despliegues incluyeron la Base Aérea de Thule en Groenlandia para interceptar aeronaves soviéticas, y asignaciones a unidades en Europa e Islandia, donde permaneció en servicio hasta principios de la década de 1970. Los F-102 participaron en la Guerra de Vietnam, proporcionando inicialmente patrullas de caza y escoltas de bombarderos, y más tarde, misiones de ataque a tierra; un total de 14 aeronaves se perdieron en Vietnam debido a combate aire-aire, fuego terrestre y accidentes. Fue complementado por McDonnell F-101 Voodoos y, más tarde, por McDonnell Douglas F-4 Phantom IIs. El F-102 también fue exportado a Turquía y Grecia, con F-102 turcos entrando en combate durante la invasión turca de Chipre en 1974.

Principales variantes:

• YF-102: Estos fueron los prototipos iniciales del F-102, con un fuselaje no regido por la regla del área y propulsados por un motor J57-P-11 de 14.500 lbf (64,5 kN).

• YF-102A: Estos prototipos incorporaron la regla del área en su diseño y fueron propulsados por un motor J57-P-23 más potente de 16.000 lbf (71,2 kN), con cuatro conversiones realizadas a partir de aeronaves de preproducción.

• F-102A: Este fue el modelo de producción principal; las ocho aeronaves iniciales de preproducción conservaron un fuselaje no regido por la regla del área, mientras que las 879 restantes se construyeron con el diseño mejorado regido por la regla del área.

• TF-102A: Esta variante sirvió como versión de entrenamiento biplaza, con una disposición de asientos lado a lado para el instructor y el alumno, fabricándose un total de 111 aeronaves.

• QF-102A: Un número de F-102A fueron convertidos en drones objetivo QF-102A, para simular aeronaves enemigas, para pruebas de sistemas de armas.

Carga de misiles:

• Air-to-Air Short-Range AIM-4 Falcon
• Air-to-Air Short-Range AIM-26 Falcon