F-104 Starfighter

Tras entrevistas con pilotos de cazas de la Guerra de Corea en 1951, el diseñador principal de Lockheed, Kelly Johnson, optó por alejarse de los cazas cada vez más grandes y complejos, buscando en su lugar una aeronave sencilla y ligera diseñada para un rendimiento máximo en altitud y ascenso. Este diseño, denominado Número de Diseño Temporal L-246, se materializó rápidamente en el prototipo Starfighter, al que Lockheed designó como Modelo 083. Johnson presentó su concepto a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos el 5 de noviembre de 1952, lo que llevó a la adjudicación de un contrato de desarrollo el 12 de marzo de 1953 para dos prototipos, designados "XF-104". El primer XF-104 realizó su vuelo el 4 de marzo de 1954, propulsado por un motor Wright J65, debido a la indisponibilidad del turborreactor General Electric J79 previsto. Tras las pruebas iniciales, la siguiente variante, el YF-104A, incorporó el motor General Electric J79 previsto, junto con un tren de aterrizaje y tomas de aire modificados, siendo notablemente más largo para acomodar el motor de mayor tamaño. El primer F-104A de producción fue entregado a la 83.ª Ala de Caza Interceptora el 28 de enero de 1958. En respuesta a un documento del Estado Mayor Aéreo alemán de 1957, Lockheed rediseñó significativamente la estructura del avión, dando como resultado el F-104G "Super Starfighter", que incorporaba un motor J79-11A más potente, una cola más grande, flaps mejorados, deshielo eléctrico y aviónica mejorada, principalmente con el radar Autonetics F15A NASARR y el sistema de navegación inercial LN-3.

La estructura del Starfighter estaba construida principalmente de duraluminio, complementada con acero inoxidable y titanio en áreas críticas. Su diseño divergía drásticamente de los cazas contemporáneos, presentando un fuselaje aproximadamente dos veces y media más largo que su envergadura y unas alas trapezoidales, rectas y radicalmente delgadas, posicionadas más atrás. Estas alas, con una relación espesor-cuerda de solo el 3,36%, proporcionaban un rendimiento excepcional en vuelo supersónico y a alta velocidad a baja altitud. Sin embargo, este diseño también resultaba en altas velocidades de aterrizaje, lo que hizo necesaria la creación de un sistema de control de la capa límite (BLCS) para mitigar estos problemas. El estabilizador se montó en la parte superior de la aleta para reducir el acoplamiento inercial y mejorar el control de alabeo durante las maniobras de alta G.

El armamento básico del F-104 era el cañón automático M61 Vulcan de 20 mm. Al ser la primera aeronave en portar el arma, las pruebas revelaron problemas con la versión inicial, ya que el cañón con mecanismo Gatling sufría problemas con su sistema de alimentación de munición en cinta. Se desarrolló un sistema de alimentación de munición sin cinta para el M61A1 mejorado instalado en el F-104C. El cañón, montado en la parte inferior del fuselaje de babor, se alimentaba mediante un tambor de 725 proyectiles situado detrás del asiento del piloto. El cañón se omitió en todos los modelos biplaza y en algunas versiones monoplaza, incluidos los aviones de reconocimiento, sustituyéndose la bahía del cañón y el tambor de munición por depósitos de combustible adicionales. Se podían transportar dos misiles aire-aire AIM-9 Sidewinder en las estaciones de punta de ala, que también podían utilizarse para depósitos de combustible. El F-104C y modelos posteriores añadieron un pilón central y dos pilones subalares para bombas, lanzacohetes o depósitos de combustible; el pilón central podía transportar un arma nuclear. Se podía instalar un lanzador "catamarán" para dos Sidewinder adicionales bajo la parte delantera del fuselaje. Las dos variantes del F-104S añadieron un par de pilones en el fuselaje debajo de las tomas de aire para el transporte de bombas convencionales y un pilón adicional bajo cada ala, sumando un total de nueve. Los primeros Starfighter también eran capaces de transportar y lanzar un único misil nuclear propulsado por cohete MB-1 (AIR-2A Genie) utilizando un lanzador de trapecio extensible.

El F-104 Starfighter sirvió en diversas capacidades en diferentes fuerzas aéreas, a menudo adaptado para satisfacer necesidades nacionales específicas. En agosto de 1958, pocos meses después de su activación en la USAF, fue desplegado en Taiwán durante la Segunda Crisis del Estrecho de Taiwán, sirviendo como elemento disuasorio contra los cazas MiG chinos, aunque no se produjeron enfrentamientos directos. Durante la Crisis de Berlín de 1961, los F-104 fueron transportados por aire a Europa, donde demostraron tiempos de reacción y aceleración superiores durante las intercepciones de práctica. La Guerra de Vietnam vio al F-104C utilizado por la USAF tanto en roles de superioridad aérea como de apoyo aéreo, disuadiendo con éxito a los interceptores MiG y apoyando a las aeronaves EC-121D Warning Star. Más allá de los Estados Unidos, el Starfighter fue adoptado por quince fuerzas aéreas de la OTAN y aliadas. Alemania Occidental lo seleccionó como su principal avión de combate en 1958, seguida por Canadá, Países Bajos, Bélgica, Japón e Italia. Estas naciones formaron un consorcio de construcción para fabricar el F-104G bajo licencia. A pesar de su uso generalizado, el F-104 tuvo un historial de seguridad notable, particularmente en el servicio de la Luftwaffe, donde se perdieron 292 aeronaves entre 1961 y 1989. La versión final de producción, el F-104S, un interceptor todo tiempo, fue retirado del servicio militar italiano en 2004, marcando el fin de su aplicación militar generalizada.

Principales variantes:

• XF-104: Este fue el prototipo, equipado con motores Wright J65 mientras se esperaba que el J79 estuviera listo, y se construyeron dos.

• YF-104A: Una variante de preproducción utilizada para pruebas de motor, equipo y vuelo, con 17 unidades construidas y el primer vuelo realizado el 17 de febrero de 1956.

• F-104A: La versión inicial de producción de interceptor monoplaza, muy similar al YF-104A, con un total de 153 aeronaves.

• F-104G: La versión más producida, fue un cazabombardero polivalente con un total de 1.127 aeronaves construidas y estructuras de fuselaje, ala y empenaje reforzadas.

• F-104S: La versión final de producción fue construida por FIAT con mejoras para el rol de intercepción, incluyendo el radar NASARR R-21G/H, dos puntos de anclaje adicionales en las alas y bajo el vientre, y el motor J79-GE-19 más potente.

Bélgica • Canadá • Alemania • Dinamarca • España • Grecia • Italia • Jordania • Japón • Países Bajos • Noruega • Pakistán • Turquía • Taiwán • Estados Unidos de América

Carga de misiles:

• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder