F-14 Tomcat

Antes que nada, un poco de historia... ¿Por qué "TOMCAT"? Esto, por supuesto, no tiene nada que ver con el gato Tom que siempre actúa tontamente persiguiendo al ratón Jerry, al que nunca atrapa realmente. No, este Tomcat tenía garras de verdad y era mucho menos tonto. Y fue nombrado así porque le costó la carrera a un almirante: Tom Connelly, quien hizo posible la génesis del Caza #14 en el inventario estadounidense...

Todo sucedió el día en que el Senador McNamara, quien no tenía una opinión favorable de los militares, quiso vender el F-111 a la Fuerza Aérea y la Armada a toda costa. McNamara no quería oír nada sobre el pobre rendimiento de la aeronave en portaaviones e insistió en "pasar la píldora"... Así, el Almirante Connelly, completamente indignado, se presentó ante el Congreso y declaró en voz alta: "¡Senador, la fe de toda la cristiandad no sería suficiente para hacer del F-111 un caza!". Esta declaración fue suficiente para enterrar al F-111 para siempre... así como al propio almirante. Pero el F-14 nació...

Y en memoria de ese audaz almirante, la compañía Grumman nombró a su caza "Tomcat", el gato de Tom. El F-14 Tomcat fue uno de los cazas estadounidenses más famosos de la era de la Guerra Fría, popularizado por numerosas novelas y películas, incluyendo la memorable Top Gun.

La geometría variable fue adoptada para esta extraordinaria aeronave después de varios intentos fallidos con diseños de ala fija. Fue la solución técnica a un problema delicado: según las especificaciones, la nueva aeronave debía ser capaz de intervenir a muy largas distancias, lo que implicaba que debía ser capaz de merodear durante largas horas (a baja velocidad y esperar el momento adecuado) al mismo tiempo que tenía la capacidad de ganar superioridad aérea al entrar en combate.

Una aeronave capaz de realizar estas dos misiones necesita poder "optimizarse" durante el vuelo. De ahí la sabia elección de la geometría variable. Sus alas se despliegan automáticamente (a diferencia del Tornado y el MiG-23 Flogger) a baja velocidad para aumentar la sustentación y la maniobrabilidad, especialmente durante las fases críticas de despegue y aterrizaje (el Tomcat tenía una distancia de despegue más corta en comparación con el Eagle: menos de 600m). Pero a medida que las alas se retraían gradualmente con el aumento de la velocidad, la resistencia disminuía y el Tomcat se convertía en un "gato escaldado".

Pero una de las principales ventajas de esta aeronave residía en su radar de largo alcance: el F-14 podía enfrentarse a un agresor antes de ser detectado él mismo, gracias a su radar Hughes AWG-9, que podía rastrear hasta 24 objetivos y atacar 6 simultáneamente mientras escaneaba el espacio tridimensional.

Al entrar en servicio, el Tomcat portaba un formidable cañón Vulcan de 20 mm, que disparaba plomo a 6.000 proyectiles por minuto. No se trataba de repetir el mismo error que en Vietnam. Además de su cañón interno, portaba tres tipos de misiles: AIM-9 Sidewinder (combate visual), AIM-7 Sparrow (medio alcance) y AIM-54 Phoenix (largo alcance). El F-14 también podía transportar una carga útil ofensiva de 5.900 kg, consistente en misiles aire-tierra de todos los alcances, así como bombas no guiadas y guiadas. El arma aire-aire preferida del Tomcat era el notable misil AIM-54 Phoenix, con un alcance de 160 km, acoplado a su radar AWG-9. Incluso durante la era de la Guerra Fría, pocos países podían permitirse adquirir este caza tan caro (aproximadamente 38 millones de dólares por unidad), a pesar de su alto rendimiento. El Tomcat solo fue exportado a Irán, que deseaba disuadir las frecuentes incursiones soviéticas en su espacio aéreo, entregándose 80 unidades.

Una de sus desventajas era su planta motriz: el Pratt & Whitney TF30. El mismo motor que equipaba al F-111... Este motor lo limitaría durante una parte significativa de su carrera operativa, causando numerosos accidentes y muertes de pilotos. No podía manejar maniobras de alta incidencia. Y sin embargo, el Tomcat era un caza, no diseñado para volar solo en línea recta... Durante los combates ACMI (Air Combat Maneuvering Instrumentation) contra aeronaves F-15 o F-16, el TF30 a menudo fallaba cuando el Tomcat cabeceaba a más de 60° de incidencia y era casi siempre irrecuperable.

En combate de largo alcance, el Tomcat casi siempre salía victorioso. Pero en el combate aéreo cercano (dogfighting), los Eagles dominaban sin discusión... Irónicamente, el Tomcat finalmente encontraría el motor perfecto en el ocaso de su carrera: el General Electric F110.

Se pueden distinguir tres versiones principales de esta aeronave: - F-14A: Interceptor biplaza para todo tiempo para la Armada de los EE. UU. Se introdujeron modificaciones al final de su vida útil para añadir capacidad de municiones guiadas de precisión. Se entregaron 545 aeronaves F-14A a la Armada de los EE. UU. y 79 a Irán. Las últimas 102 aeronaves F-14A se entregaron con una versión mejorada del motor TF30-P-414A. Además, la 80ª aeronave F-14A construida para Irán fue entregada a la Armada de los EE. UU. - F-14A + Plus o F-14B: Versión mejorada del F-14A con motores GE F110-400. Gran parte de la aviónica y el radar AWG-9 se mantuvieron. Se construyeron 38 aeronaves nuevas y 48 aeronaves F-14A se convirtieron al estándar B. A finales de la década de 1990, 67 F-14B fueron modificados para extender su vida estructural y mejorar la aviónica ofensiva y defensiva. Esta nueva versión fue nombrada F-14B Upgrade. - F-14D Super Tomcat/Bombcat: La versión operativa final del F-14. Los motores TF30 originales fueron reemplazados por motores GE F110-400, similares a los del F-14B. El F-14D también contaba con nueva aviónica digital, una cabina de cristal (all-glass cockpit) y un nuevo radar APG-71 para reemplazar al AWG-9. Se construyeron 37 aeronaves y 18 aeronaves F-14A fueron actualizadas.

Super Tomcat 21: Una versión equipada con supercrucero, firma de radar reducida, mayor autonomía y otras características. Dick Cheney, quien era el Secretario de Defensa en ese momento, ordenó el fin del programa F-14 al ordenar la destrucción de las líneas de ensamblaje de la aeronave. También decidió desarrollar el F/A-18 E/F Super Hornet, destinado a asumir el papel que podría haber sido cubierto por este Super Tomcat.

La última misión de combate del F-14 tuvo lugar el 8 de febrero de 2006. Fue una operación de bombardeo en Irak. El último vuelo de un F-14 estadounidense tuvo lugar el 4 de octubre de 2006. Muchas aeronaves fueron entregadas a museos, mientras que otras fueron o están siendo desguazadas para evitar que Irán las utilice clandestinamente como piezas de repuesto. Un triste final para una leyenda...

Carga de misiles:

• Air-to-Air Medium-Range AIM-7 Sparrow
• Air-to-Air Long-Range AIM-54 Phoenix
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder