F/A-18 Hornet

El McDonnell Douglas F/A-18 Hornet surgió del requisito de la Armada de los EE. UU. en la década de 1970 de una aeronave multimisión de menor costo para reemplazar las envejecidas estructuras de los A-4, A-7 y F-4. Tras un mandato del congreso para evaluar competidores del programa de Caza Ligero de la Fuerza Aérea, la Armada seleccionó el prototipo Northrop YF-17. McDonnell Douglas, con su experiencia en aeronaves embarcadas, se asoció con Northrop para rediseñar extensivamente el YF-17 para operaciones navales. Esto implicó reforzar la estructura y el tren de aterrizaje, añadir alas plegables y un gancho de apontaje, aumentar la capacidad de combustible e instalar el primer sistema digital de control por cable (fly-by-wire) en un caza de producción. Este desarrollo no estuvo exento de desafíos, incluyendo una notable disputa legal entre los dos fabricantes por las ventas de exportación, que se resolvió en 1985. El primer vuelo del F/A-18A tuvo lugar el 18 de noviembre de 1978, lo que llevó a una producción que entregó 1.480 variantes A/B/C/D hasta que la fabricación cesó en 2000.

El F/A-18 es una aeronave táctica bimotor de ala media reconocida por su excepcional maniobrabilidad y rendimiento a alto ángulo de ataque, logrado mediante características como grandes extensiones del borde de ataque (LEX), estabilizadores verticales inclinados y un sofisticado sistema digital de control por cable con redundancia cuádruple. El diseño de su cabina fue pionero, haciendo un uso extensivo de pantallas multifunción que permitieron a un solo piloto cambiar sin problemas entre roles de caza y ataque. También fue la primera aeronave de la Armada en incorporar un bus de aviónica de multiplexación digital, facilitando actualizaciones más sencillas. Un principio clave de diseño fue la facilidad de mantenimiento; los motores General Electric F404 fueron diseñados para una fiabilidad excepcional y podían ser reemplazados por un equipo de cuatro personas en menos de 20 minutos, reduciendo significativamente el tiempo de inactividad en comparación con sus predecesores.

El Hornet está armado con un cañón interno M61A1 Vulcan de 20 mm y cuenta con nueve puntos de anclaje externos capaces de transportar hasta 13.700 libras de armamento y tanques de combustible externos. Los sistemas de armas de la aeronave soportan una capacidad multimisión integral. Para el combate aire-aire, puede ser armado con misiles AIM-9 Sidewinder, AIM-7 Sparrow y AIM-120 AMRAAM. Su carga útil aire-superficie es extensa, incluyendo misiles AGM-65 Maverick, misiles antirradiación AGM-88 HARM y armas de separación como el AGM-84H/K SLAM-ER. Además, es capaz de desplegar una amplia gama de municiones como kits de Munición de Ataque Directo Conjunto (JDAM), bombas guiadas por láser Paveway y bombas convencionales de la serie Mk 80, apoyado por pods de designación de objetivos como el AN/AAS-38 NITE Hawk o LITENING para ataques de precisión.

Entró en servicio con el Cuerpo de Marines de los EE. UU. en 1983 y con la Armada de los EE. UU. en 1984, el Hornet entró en combate por primera vez durante las operaciones contra Libia en 1986. Su versatilidad se demostró prominentemente durante la Guerra del Golfo de 1991, donde se enfrentó y destruyó con éxito cazas enemigos antes de proceder a atacar objetivos terrestres en la misma salida, estableciendo récords de disponibilidad y fiabilidad de la aeronave. La aeronave ha servido continuamente en numerosos teatros globales, incluyendo Bosnia, Kosovo e Irak. Además de su servicio con las fuerzas estadounidenses, el F/A-18 ha sido un activo crítico para las fuerzas aéreas de varias naciones, incluyendo Australia, Canadá, Finlandia, España y Suiza. Aunque la Armada de los EE. UU. retiró su último F/A-18C en servicio activo en 2019, el Hornet continúa su servicio con el Cuerpo de Marines de los EE. UU. y operadores internacionales.

Principales Variantes

• F/A-18A: El caza y aeronave de ataque multimisión original, monoplaza y capaz de operar desde portaaviones.
• F/A-18B: Una variante biplaza del F/A-18A, totalmente capaz de combate, utilizada principalmente para el entrenamiento de pilotos.
• F/A-18C: Un modelo monoplaza mejorado que incorpora un radar mejorado, aviónica moderna y compatibilidad con municiones avanzadas como el misil AIM-120 AMRAAM.
• F/A-18D: La versión biplaza del F/A-18C, a menudo configurada con una cabina trasera especializada para un Oficial de Armas y Sensores en roles de ataque todo tiempo.
• F/A-18E/F Super Hornet: Un sucesor extensamente rediseñado y más grande, que presenta una nueva estructura, motores más potentes y aviónica mejorada.

Australia • Canadá • Suiza • España • Finlandia • Kuwait • Malasia • Estados Unidos de América

Carga de misiles:

• Anti-Radiation AGM-88 HARM
• Air-to-Air Medium-Range AIM-120 AMRAAM
• Air-to-Surface Raytheon AGM-154 JSOW