F/A-18 E/F Super Hornet

El F/A-18E/F Super Hornet surgió de la necesidad de la Armada de los EE. UU. de reemplazar el cancelado A-12 Avenger II y el envejecido A-6 Intruder, al tiempo que abordaba las limitaciones de radio de combate del F/A-18 Hornet original. Concebido originalmente por McDonnell Douglas en la década de 1980 como el "Hornet 2000", el Super Hornet fue seleccionado como una alternativa de menor riesgo y más asequible a los diseños completamente nuevos o a las costosas actualizaciones del F-14 Tomcat, especialmente tras los recortes presupuestarios posteriores a la Guerra Fría. Desarrollado como un derivado, fue en gran medida una aeronave nueva diseñada para ser un pilar fundamental para las alas aéreas de portaaviones. El Super Hornet voló por primera vez el 29 de noviembre de 1995, con la producción de baja cadencia comenzando en marzo de 1997 y la producción a plena cadencia iniciándose en septiembre de ese mismo año, después de que McDonnell Douglas se fusionara con Boeing. El programa cumplió con éxito los objetivos de coste, calendario y peso, logrando la capacidad operativa inicial con la Armada de los EE. UU. en 2001.

Una importante rediseño del Hornet original, el Super Hornet es aproximadamente un 20% más grande, con un 25% más de superficie alar y un 33% más de capacidad interna de combustible, lo que aumenta su alcance de misión en un 41%. Los cambios aerodinámicos clave incluyen extensiones de borde de ataque (LEX) ampliadas para mejorar el manejo a altos ángulos de ataque y tomas de motor rectangulares en forma de cuña para acomodar los motores General Electric F414 más potentes. El diseño incorpora características de reducción de la sección transversal de radar, incluyendo tomas de aire tipo conducto en S que ocultan las palas del ventilador y dentados alineados en las uniones de los paneles. Sus suites de aviónica han evolucionado a través de sucesivas actualizaciones de Bloque, incorporando el radar AESA AN/APG-79, el Sistema de Apuntado Montado en Casco Conjunto (JHMCS) y sistemas defensivos avanzados como el AN/ALQ-214 IDECM. Una capacidad notable es su configuración como avión cisterna táctico aerotransportado utilizando un sistema externo de reabastecimiento aire-aire, o "buddy store".

El Super Hornet está equipado con un completo conjunto de armamento centrado en un cañón rotatorio interno M61A2 Vulcan de 20 mm. Sus once puntos de anclaje pueden transportar una carga útil máxima de 17.750 lb (8.050 kg). Para misiones aire-aire, la aeronave puede armarse con misiles como el AIM-120 AMRAAM y el AIM-9 Sidewinder. Su arsenal aire-superficie es extenso, incluyendo municiones como el misil antirradiación AGM-88 HARM, el misil antibuque AGM-84 Harpoon, el arma de separación conjunta AGM-154 (JSOW), y las series de bombas guiadas Joint Direct Attack Munition (JDAM) y Paveway. Para combustible externo y equipo especializado, puede transportar hasta cinco tanques externos y pods de puntería como el AN/ASQ-228 ATFLIR o pods de reconocimiento.

El Super Hornet entró en servicio de combate con la Armada de los EE. UU. el 6 de noviembre de 2002, realizando ataques sobre Irak durante la Operación Southern Watch. Desde entonces, ha sido utilizado ampliamente en conflictos importantes, incluyendo la Operación Iraqi Freedom y la Operación Enduring Freedom en Afganistán, realizando misiones de apoyo aéreo cercano, ataque, SEAD y reabastecimiento aerotransportado. Un enfrentamiento notable ocurrió el 18 de junio de 2017, cuando un F/A-18E de la Armada de los EE. UU. derribó un cazabombardero sirio Su-22. La Real Fuerza Aérea Australiana también ha desplegado sus variantes F/A-18F para combate, comenzando operaciones contra militantes del EI sobre Irak en 2014. Más recientemente, los Super Hornets de la Armada de los EE. UU. han atacado objetivos hutíes en el Mar Rojo.

Principales Variantes

• F/A-18E: La variante monoplaza del Super Hornet.
• F/A-18F: Una variante biplaza configurada para un piloto y un oficial de sistemas de armas.
• EA-18G Growler: Una variante de guerra electrónica del F/A-18F, desarrollada para reemplazar el EA-6B Prowler de la Armada de los EE. UU.
• Advanced Super Hornet: Una mejora propuesta que incluye tanques de combustible conformes, una sección transversal de radar reducida y un pod de armas interno opcional.
• NEA-18G: Dos fuselajes de F/A-18F que fueron modificados para servir como prototipos para el programa EA-18G Growler.

Carga de misiles:

• Air-to-Surface AGM-65 Maverick
• Air-to-Surface AGM-84 Harpoon
• Anti-Radiation AGM-88 HARM
• Air-to-Air Medium-Range AIM-7 Sparrow
• Air-to-Air Medium-Range AIM-120 AMRAAM
• Air-to-Surface Raytheon AGM-154 JSOW
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Carga de bombas:

• Cluster Aerojet CBU-78/B Gator
• Cluster Aerojet CBU-87/B CEM
• Thermonuclear Livermore B83
• Cluster Mk 20 Mod 0 Rockeye
• Cluster Textron CBU-97/B SFW