H225M / EC725 Caracal

El Eurocopter EC725, posteriormente designado Airbus Helicopters H225M, fue desarrollado a raíz de un requisito de la Fuerza Aérea Francesa para un helicóptero dedicado de Búsqueda y Rescate en Combate. La Fuerza Aérea Francesa buscaba mejoras sobre el AS 532 A2 Cougar, específicamente mayor potencia de motor, mayor autonomía de vuelo y mejor durabilidad en combate, basándose en pruebas realizadas de 1996 a 1999. Eurocopter respondió desarrollando un derivado del AS 532, inicialmente denominado Cougar Mk II+, incorporando nuevo equipo de misión, aviónica autónoma y modificaciones adicionales para cumplir con la especificación francesa. El primer prototipo del EC725 realizó su vuelo inaugural el 27 de noviembre de 2000 en Marignane y fue presentado públicamente el 15 de enero de 2001. Eurocopter también desarrolló el EC225 como su contraparte civil. La Fuerza Aérea Francesa realizó un pedido inicial de seis EC725 para Búsqueda y Rescate en Combate, con el primero entregado en febrero de 2005, seguido de un pedido de ocho más en noviembre de 2002. Para 2015, las líneas de producción del H225M estaban operativas en Francia y Brasil.

El diseño del EC725 incorpora mejoras sobre el Eurocopter AS 532 Cougar. Cuenta con un rotor principal de cinco palas de material compuesto con una nueva forma de perfil aerodinámico destinada a reducir los niveles de vibración. Se puede instalar blindaje removible para proteger al personal. La aeronave es propulsada por dos motores turboeje Turbomeca Makila 1A4, montados sobre la cabina, utilizando un sistema de control digital de motor de autoridad total (FADEC) de doble canal. Se puede instalar un sistema antihielo para apoyar operaciones en climas muy fríos. Otras mejoras incluyen una caja de engranajes del rotor principal reforzada y una cabina totalmente acristalada equipada con un sistema de visualización integrado que incluye un mapa digital y pantallas de cristal líquido de matriz activa.

El helicóptero puede equiparse con diversos equipos y armamentos militares. Estos incluyen un par de ametralladoras FN MAG de 7,62 mm montadas en las ventanas delanteras izquierda y derecha, o un par de lanzacohetes de 68 mm Thales Brandt o Forges de Zeebrugge montados lateralmente, cada uno con 19 cohetes. Combinaciones de armamento externo, como contenedores de cañones, contenedores de cohetes y misiles aire-superficie Hellfire, pueden montarse a través del Sistema Genérico de Armas HForce (GWS), integrado con una mira montada en casco (HMSD) Thales Scorpion y un sensor electro-óptico Wescam para la designación de objetivos. El torpedo lanzado desde el aire MU90 Impact y el misil antibuque Exocet también se han integrado, específicamente en los EC725 de la Armada de Brasil. Los EC725 brasileños están equipados con un conjunto de contramedidas fabricado por Helibras, que proporciona chaff y bengalas. Thales ha desarrollado sistemas de autoprotección para los EC725 franceses.

Menos de seis semanas después de su introducción, la Fuerza Aérea Francesa desplegó tres EC725 en Chipre para la evacuación de civiles desde Líbano durante la Operación Baliste en 2006. Más tarde ese mismo año, los EC725 fueron desplegados en Afganistán en apoyo de las fuerzas de la coalición, operando desde el Aeropuerto Internacional de Kabul. Estas experiencias operacionales llevaron a mejoras en 2013, incorporando un nuevo sensor infrarrojo de visión frontal SAGEM, ametralladoras Nexter montadas en la puerta y modificaciones del FADEC para operaciones a baja temperatura. En 2008, Brasil se comprometió a la producción local de 50 EC725 en las instalaciones de Helibras para su Armada, Fuerza Aérea y Ejército. México se convirtió en el segundo cliente de exportación en 2009, utilizando EC725 armados para misiones de seguridad civil y transporte; una aeronave sufrió daños durante la Operación Jalisco en 2015. En 2014, la Real Fuerza Aérea de Malasia desplegó sus EC725 en la búsqueda del vuelo 370 de Malaysia Airlines, demostrando su utilidad en operaciones de búsqueda y rescate, un papel también destacado durante el terremoto de Sabah en 2015.

Variantes principales:

• HM-4: La designación del Ejército Brasileño para el EC725.

• AH-15: La designación de la Armada Brasileña para una variante de ataque del EC725.

• UH-15/UH-15A: La designación de la Armada Brasileña para variantes de utilidad del EC725.

• H-36: La designación de la Fuerza Aérea Brasileña para el EC725.

• VH-36: La designación de la Fuerza Aérea Brasileña para una variante de transporte VIP del EC725.

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