Harrier

El desarrollo de un sucesor más potente del Harrier comenzó en 1973 como un esfuerzo cooperativo entre McDonnell Douglas (MDD) en EE. UU. y Hawker Siddeley en el Reino Unido, que se convirtió en British Aerospace en 1977. Aunque los Harriers de primera generación entraron en servicio con la Royal Air Force y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, la experiencia operativa reveló la necesidad de una aeronave más capaz. Los requisitos limitados y las restricciones presupuestarias del gobierno británico llevaron a Hawker a retirarse del proyecto de desarrollo del motor Pegasus 15 en 1975. Con el interés de EE. UU., el trabajo continuó en un Harrier menos ambicioso, que presentaba un ala más grande y materiales compuestos. Dos prototipos volaron en 1978, y en 1980, el Reino Unido consideró modificar el programa estadounidense para satisfacer sus necesidades, lo que llevó a la incorporación de extensiones de raíz del borde de ataque de diseño británico en el diseño del ala de MDD. En 1982, el Reino Unido se unió plenamente al programa EE. UU.-Reino Unido, comprometiendo 280 millones de dólares estadounidenses para los costos de desarrollo y la compra de al menos 60 aeronaves. British Aerospace (BAe) se convirtió en un subcontratista importante, fabricando secciones como el fuselaje trasero, y más tarde se convirtió en el contratista principal del Harrier II, una versión anglicanizada del AV-8B, con McDonnell Douglas como subcontratista y el ensamblaje final en Dunsfold, Inglaterra. El primer GR5 de desarrollo construido por BAe voló el 30 de abril de 1985, entrando en servicio en julio de 1987. El primer escuadrón de la RAF equipado con el Harrier II fue declarado operativo en diciembre de 1989.

El Harrier II es una versión ampliamente modificada de la serie Harrier GR1/GR3 de primera generación. El fuselaje original de aleación de aluminio fue reemplazado por uno fabricado extensamente con materiales compuestos, lo que proporcionó una reducción significativa de peso y un aumento de la carga útil o del alcance. Una nueva ala de una sola pieza proporciona aproximadamente un 14 por ciento más de superficie y un mayor grosor. El ala y las extensiones de raíz del borde de ataque permiten un aumento de la carga útil de 6.700 libras (3.035 kg) en un despegue de 1.000 pies (300 m) en comparación con los Harriers de primera generación. Los Harrier II de la RAF cuentan con un pilón de misiles adicional delante de cada tren de aterrizaje del ala, así como con bordes de ataque reforzados de acero inoxidable en las alas para cumplir con los requisitos más estrictos de impacto de aves. Entre las principales diferencias con la variante estadounidense, se encontraba el nuevo sistema de contramedidas electrónicas (ECM) ZEUS. La cabina del Harrier II tiene operabilidad diurna y nocturna y está equipada con una pantalla de visualización frontal (HUD), dos pantallas de visualización inferior conocidas como pantallas a color multipropósito (MPCD), un mapa digital móvil, un sistema de navegación inercial (INS) y un sistema de manos en la palanca de gases y en el mando (HOTAS). Al igual que el British Aerospace Sea Harrier, el Harrier II utilizaba una cabina de burbuja elevada para proporcionar una vista panorámica significativamente mejorada.

El armamento del Harrier GR7 consiste en dos pods de cañón ADEN de 25 mm bajo el fuselaje para uso de emergencia, junto con ocho puntos de anclaje capaces de transportar hasta 8.000 lb (3.650 kg) de carga útil. Estos puntos de anclaje admiten varias combinaciones de armamento, incluyendo pods de cohetes LAU-5003, cada uno con 19 cohetes CRV7 de 70 mm, o pods de cohetes Matra con 18 cohetes SNEB de 68 mm cada uno. Para defensa aire-aire, la aeronave puede transportar hasta cuatro misiles AIM-9 Sidewinder, o seis con un adaptador. También está autorizado para transportar el misil aire-tierra AGM-65 Maverick. Las opciones de bombas incluyen las series Paveway II/III/IV y Enhanced Paveway II/II+ de bombas guiadas por láser, y bombas no guiadas de 540 y 1.000 lb, así como bombas de práctica de 3 kg y 14 kg. Además, el Harrier puede transportar dos tanques de combustible auxiliares o un pod de reconocimiento como el Digital Joint Reconnaissance Pod (DJRP), Sniper y TIALD, con el pod TIALD reemplazando los cañones ADEN cuando está montado.

El British Aerospace Harrier II sirvió tanto con la Royal Air Force como con la Royal Navy bajo la organización Joint Force Harrier y participó en numerosos conflictos, realizando contribuciones significativas en teatros de combate como Kosovo, Irak y Afganistán. Sus funciones principales abarcaban la interdicción aérea y el apoyo aéreo cercano, con tareas secundarias que incluían la proyección de fuerza y el reconocimiento. El Harrier II entró inicialmente en servicio con escuadrones basados en la Royal Air Force de Alemania, diseñado para disuadir la agresión soviética y llevar a cabo ataques terrestres si fuera necesario, enfatizando las operaciones de interdicción debido a su mayor alcance y capacidad de supervivencia en comparación con su predecesor. Aunque se consideró demasiado inmaduro para su despliegue durante la Guerra del Golfo de 1991, más tarde patrulló zonas de exclusión aérea sobre Irak a partir de 1993. En 1995, fue estacionado en la Base Aérea de Gioia del Colle en Italia como parte de la fuerza disuasoria de la OTAN tras el colapso de Yugoslavia, llevando a cabo misiones tanto de ataque como de reconocimiento, y experimentando modificaciones para integrar la navegación GPS. Cabe destacar que los Harrier GR7s realizaron pruebas en portaaviones de la clase Invincible en 1994, lo que llevó a despliegues navales operativos a partir de 1997. Las presiones presupuestarias llevaron a la retirada anticipada de todos los Harrier II en diciembre de 2010.

Principales variantes:

• GR.5: El GR5 fue la versión inicial de la RAF del Harrier de segunda generación, distinguido por diferencias significativas con el AV-8B del USMC en aviónica, armamento y contramedidas.

• GR.7: Como modelo mejorado del GR5, el GR7 añadió principalmente una capacidad operativa nocturna e incorporó varias mejoras en la aviónica.

• GR.7A: Algunos GR7s fueron equipados con motores Rolls-Royce Pegasus mejorados, que proporcionaron capacidades de despegue y aterrizaje significativamente mejoradas, y podían transportar mayores cargas útiles.

• GR.9: El GR9 fue una mejora importante del estándar GR7, mejorando la aviónica, los sistemas de comunicaciones y las capacidades de armamento de la flota Harrier a través del Programa Conjunto de Actualización y Mantenimiento (JUMP).

• T.10: El Harrier T10 representa la primera variante de entrenamiento biplaza del Harrier II, basada en el entrenador Harrier del USMC, el TAV-8B, pero conservando de forma única todas las capacidades de combate.

Carga de misiles:

• Air-to-Surface AS.37 Martel
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder