MiG-31 Foxhound

El MiG-25 Foxbat sorprendió a las fuerzas militares occidentales. También las aterrorizó, hasta que la deserción de una de estas aeronaves en Japón reveló los límites del mito del "Foxbat". Además de los defectos habituales asociados con la producción soviética (control de calidad deficiente, estándares de acabado inferiores en comparación con Occidente...), los analistas de la OTAN comprendieron que el MiG-25 fue diseñado para la velocidad, pero que todo había sido sacrificado en busca de esa velocidad. El Foxbat era incapaz de participar en combate maniobrable y era difícil de controlar a baja altitud. Peor aún, sus potentes motores eran tan frágiles que a máxima velocidad se deterioraban aún más rápido. Además, su consumo de combustible era tal que la autonomía supersónica del MiG-25 era demasiado baja. Por lo tanto, ya en 1975, los soviéticos decidieron trabajar en una versión mejorada del Foxbat, basada en la misma célula. Esta nueva variante estaba destinada a reemplazar al MiG-25 en misiones de intercepción, así como al antiguo Tupolev Tu-128. En septiembre de 1975, un demostrador, el Ye-155P, realizó su primer vuelo. Los ingenieros de Mikoyan OKB aumentaron la cantidad de titanio y aluminio en la estructura de la nueva aeronave, cambiaron el sistema de propulsión, aumentaron la cantidad de combustible transportado y permitieron superar Mach 1 a baja altitud. Pronto, los satélites de reconocimiento occidentales detectaron el prototipo en el Centro de Pruebas de Vuelo de Ramenskoye, cerca de Moscú, donde visitaban con frecuencia en busca de nuevo equipo soviético. Tras este descubrimiento, la misteriosa aeronave volvió a la oscuridad: no sería hasta 1985 cuando un piloto noruego le tomaría una fotografía en vuelo, y hasta el Salón Aeronáutico de París de 1991 para que fuera presentado al público. Mientras tanto, los soviéticos realizaron numerosas pruebas utilizando una decena de prototipos y aeronaves de preproducción antes de iniciar la producción en 1979. Fue nombrado MiG-31, y la OTAN le dio la designación "Foxhound".

El MiG-31 se asemeja mucho al MiG-25, excepto que lleva un segundo miembro de la tripulación responsable del armamento y los sistemas de a bordo. Sus alas y tomas de aire han sido ampliadas, lo que facilita los vuelos a baja altitud pero limita significativamente las capacidades de la aeronave en combate aéreo cercano (dogfighting), una misión para la que no fue diseñada. Sus dos motores D-30-F6 son teóricamente capaces de propulsarlo a Mach 3, aunque en la práctica, Mach 2.8 parece ser la verdadera velocidad máxima. Grandes tanques de combustible le proporcionan un largo alcance: a Mach 2.35, un MiG-31 tiene un radio de combate de casi 720 kilómetros. Los soviéticos determinaron que cuatro aeronaves eran capaces de cubrir un área de patrulla de 800 por 900 kilómetros, lo que era y sigue siendo perfectamente adecuado para proteger el vasto espacio aéreo ruso. El alcance máximo es de 2.200 kilómetros. A todo esto, los ingenieros de MiG añadieron un radar. Y no cualquier radar. A partir de la versión MiG-31B, el MiG-31 fue equipado con el primer radar de barrido electrónico, el Zaslon-A, desarrollado por Phazotron. Este Zaslon, capaz de rastrear diez objetivos y atacar cuatro simultáneamente, y también capaz de mirar hacia abajo y hacia atrás, hace que el Foxhound sea mucho más formidable que sus predecesores. Cada MiG-31 también recibió un enlace de datos APD-518, que puede conectarlo no solo a estaciones terrestres sino también a aeronaves AWACS soviéticas y a otros MiG-31. Con tal equipamiento, no es sorprendente que, a pesar de un muy estricto apagón informativo, la limitada información que llegó a Occidente pareciera alarmante para los líderes militares y políticos occidentales. Pero eso no fue lo peor. En la gran tradición soviética, cada aeronave, o casi cada una, tiene un tipo particular de misil. Y los interceptores de largo alcance siempre han tenido los misiles más grandes y avanzados. Además de un cañón GSh-6-23 de 23 mm, el MiG-31 puede transportar su carga letal en cuatro puntos de anclaje bajo el fuselaje y dos puntos de anclaje bajo las alas. Su arma principal es el R-33 (AA-9 Amos), capaz de alcanzar hasta 120 kilómetros. Normalmente, se transportan cuatro misiles bajo el fuselaje. Además, se transportan otros dos misiles de menor alcance: ya sea el AA-6 Acrid, el AA-8 Aphid o el AA-11 Archer. También está prevista la integración del AA-12 Adder en el MiG-31.

En 1991, el MiG-31 solo estaba en servicio con unidades aéreas soviéticas. Tras el colapso de la URSS, Rusia retuvo la mayoría de las aeronaves, y solo unas cuarenta se unieron a la Fuerza Aérea de Kazajistán. Al ser costoso de operar, el Foxhound ha sufrido significativamente la reducción de los presupuestos militares. Numerosas aeronaves se encuentran actualmente almacenadas, a la espera de mejores condiciones, aunque desde principios de la década de 2000, se han asignado más recursos para devolverlas a un estado de aeronavegabilidad. Se estima que actualmente, algo menos de 300 MiG-31 están operativos en Rusia, con cien adicionales en reserva. Otras fuentes sugieren que solo hay entre 100 y 150 aeronaves operativas. No se han exportado aeronaves, a pesar de algunos intentos durante la década de 1990 (India, Israel, recientemente Siria). En 1992, China adquirió una licencia de producción para 700 aeronaves, pero parece que no la han utilizado. El MiG-31 sigue siendo útil hoy en día, y MiG está desarrollando actualmente variantes más modernas con la esperanza de modernizar las aeronaves restantes que aún están en servicio. Recientemente, Kazajistán adjudicó a MiG un contrato para modernizar veinte aeronaves al estándar MiG-31BM. Este estándar, inicialmente considerado a principios de la década de 2000 pero descartado por falta de financiación, parece estar resurgiendo. En la actualidad, parece haber alrededor de seis aeronaves dentro de la Fuerza Aérea Rusa. En total, se habrán producido poco más de 500 aeronaves.

Variantes principales:

• MiG-31 Foxhound-A: la versión de producción inicial, aproximadamente 325 producidos, todos actualizados al estándar MiG-31BS.
• MiG-31B: una versión significativamente mejorada con el radar Zaslon-A, misiles R-33 y capacidad de reabastecimiento en vuelo; el estándar MiG-31BS corresponde a aeronaves de primera generación actualizadas a este estándar.
• MiG-31D: diseñado para la guerra antisatélite, dos prototipos construidos.
• MiG-31E: versión de exportación con capacidades reducidas; sin ventas.
• MiG-31M Foxhound-B: apareció en 1991 pero en desarrollo desde mediados de la década de 1980. Nuevo radar Zaslon-M (capaz de atacar seis objetivos a la vez), aviónica mejorada, misiles R-37 y R-77. Entre siete y catorce ejemplares producidos antes de 1995.
• MiG-31BM: revisión propuesta por MAPO-MiG, radar Zaslon-AM modificado (con función de mapeo y modo de seguimiento de terreno para ataques aire-tierra, capaz de rastrear 24 objetivos y atacar 10 simultáneamente), nueva cabina y sistema de navegación GLONASS, misiles mejorados (K-37M, K-73M, K-77-1, R-33S...). Estándar aceptado por la Fuerza Aérea Rusa pero retrasado por falta de financiación.

Carga de misiles:

• Air-to-Air Medium-Range Bisnovat R-40 (AA-6 Acrid)
• Air-to-Air Long-Range Vympel R-33 (AA-9 Amos)
• Air-to-Air Long-Range Vympel R-37 (AA-13 Arrow)
• Air-to-Air Short-Range Vympel R-60 / K-60 (AA-8 Aphid)
• Air-to-Air Short-Range Vympel R-73 (AA-11 Archer)
• Air-to-Air Medium-Range Vympel R-77 RVV-AE (AA-12 Adder)
• Hypersonic Air-to-Surface Kh-47M2 Kinzhal (AS-24 Killjoy)