MQ-1 Predator

En la década de 1980, se iniciaron programas experimentales con aeronaves de reconocimiento no tripuladas. A principios de la década de 1990, surgió interés en el dron "Amber" desarrollado por Abraham Karem de Leading Systems, Inc. Tras la quiebra de la compañía, se adquirieron cinco de los drones "Amber", se les cambió el nombre a "Gnat", y se contrató a Abraham Karem para desarrollar un motor más silencioso para ellos. Este nuevo desarrollo se conoció como el "Predator". En enero de 1994, General Atomics Aeronautical Systems (GA) obtuvo un contrato para seguir desarrollando el Predator. La fase inicial de Demostración de Tecnología de Concepto Avanzado (ACTD) abarcó desde enero de 1994 hasta junio de 1996. El primer vuelo tuvo lugar el 3 de julio de 1994, en el aeródromo de El Mirage en el desierto de Mojave, utilizando una aeronave derivada del GA Gnat 750. Durante la fase ACTD, se compraron a GA tres sistemas, cada uno compuesto por doce aeronaves y tres estaciones de control en tierra. Estos sistemas se desplegaron en Gjader, Albania, en la primavera de 1995 para operaciones en la antigua Yugoslavia. El sistema Predator fue designado inicialmente como RQ-1, con los modelos de preproducción y producción denominados RQ-1A y RQ-1B, respectivamente. En 2002, la designación se cambió oficialmente a MQ-1, reflejando su papel ampliado como aeronave armada.

El MQ-1 Predator, designado como un UAS MALE "Nivel II" (sistema de aeronave no tripulada de altitud media y gran autonomía), integra cuatro vehículos aéreos equipados con sensores, una estación de control en tierra (GCS) y un conjunto de comunicaciones de enlace satelital primario. La propulsión la proporciona un motor Rotax que acciona una hélice, lo que permite a la aeronave operar en un radio de hasta 400 nmi (460 mi; 740 km) desde su base. El Predator está diseñado para el merodeo de larga duración, capaz de permanecer en el aire durante 14 horas sobre un área objetivo antes de regresar.

Versiones posteriores como el MQ-1B incluyeron una radio ARC-210, un APX-100 IFF/SIF con modo 4, un sistema de deshielo de "alas húmedas" por goteo de glicol, un motor turboalimentado mejorado, inyección de combustible, alas más largas y alternadores duales. La aeronave está equipada con el sistema de puntería multiespectral AN/AAS-52, una cámara frontal a color para el control del piloto, una cámara de TV diurna de apertura variable y una cámara termográfica para operaciones con poca luz/nocturnas, proporcionando capacidades de vigilancia en tiempo real. Modelos posteriores incorporaron un designador láser para la identificación de objetivos y guía láser para otras aeronaves y sus propios misiles AGM-114 Hellfire.

El MQ-1 Predator cuenta con puntos de anclaje capaces de transportar varias combinaciones de armamento. La variante MQ-1B puede transportar dos misiles aire-superficie AGM-114 Hellfire o hasta cuatro misiles aire-aire Stinger (ATAS). Además, ha sido modificado para transportar seis misiles aire-superficie AGM-176 Griffin. Los primeros fuselajes del MQ-1A Predator también estaban equipados con esta capacidad de transporte de armamento, aunque estos modelos carecían del radar de apertura sintética AN/ZPQ-1 que se encontraba en versiones de reconocimiento anteriores.

El MQ-1 Predator ha sido desplegado en varios teatros de operaciones. Su despliegue inicial fue en los Balcanes en 1995 para misiones de recopilación de inteligencia. El Predator tuvo un uso extensivo en Afganistán después de 2001, proporcionando reconocimiento y atacando objetivos con misiles Hellfire tras ser armado. Fue utilizado en Pakistán, operando desde el aeródromo de Shamsi para atacar a militantes, incluyendo un ataque que resultó en bajas civiles. En Irak, un Predator fue derribado por un MiG-25 iraquí en 2002. Más tarde en Irak, los Predators se utilizaron como señuelos y para apoyo aéreo cercano, experimentando vulnerabilidades como transmisiones de video sin cifrar. El MQ-1 participó en asesinatos selectivos en Yemen. Durante la Operación Protector Unificado en Libia, realizó misiones de reconocimiento y ataque, y también entró en acción en Somalia contra al-Shabaab. Para 2009, la USAF operaba 195 MQ-1. La USAF retiró el Predator en 2018, mientras que derivados como el MQ-1C Gray Eagle continuaron sirviendo con el Ejército de EE. UU. y otras naciones. Italia también operó el Predator A en Irak, Afganistán y Yibuti.

Principales variantes:

• RQ-1A: Esta fue la designación de preproducción para el sistema Predator inicial, que comprendía cuatro aeronaves, una Estación de Control en Tierra (GCS) y un Enlace Satelital Primario Predator (PPSL).

• RQ-1B: Esta designación marcó la configuración de producción base del sistema UAV Predator, sucediendo al RQ-1A de preproducción.

• MQ-1A Predator: Estos primeros fuselajes fueron modificados para transportar armamento, específicamente los misiles AGM-114 Hellfire ATGM o AIM-92 Stinger, y se les retiró el radar de apertura sintética AN/ZPQ-1 montado en la nariz.

• MQ-1B Predator: Estos fuselajes posteriores también eran capaces de transportar armamento, y presentaban una configuración de antena modificada, incluyendo una aleta VHF montada en el lomo, así como tomas de aire dorsales y ventrales ampliadas para el motor Rotax.

• Predator XP: Esta variante de exportación fue diseñada específicamente para no poder transportar armas, lo que permitía mayores oportunidades de exportación, y presentaba winglets con una gran autonomía y techo de servicio.

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