MQ-4 Triton

El desarrollo del Northrop Grumman MQ-4C Triton surgió del programa de Vigilancia Marítima de Amplia Área (BAMS) de la Armada de EE. UU., diseñado para proporcionar inteligencia, vigilancia y reconocimiento en tiempo real sobre vastas regiones oceánicas y costeras. Northrop Grumman obtuvo el contrato BAMS en abril de 2008 tras una licitación competitiva. Designado como MQ-4C en septiembre de 2010, el avión fue nombrado oficialmente Triton durante su presentación en junio de 2012. Basado en elementos del RQ-4 Global Hawk, el MQ-4C incorpora refuerzos en el fuselaje y las alas, sistemas antihielo y protección contra rayos, lo que le permite descender a través de capas de nubes. El primer vuelo tuvo lugar el 22 de mayo de 2013, seguido de vuelos de prueba en la Base de la Fuerza Aérea Edwards y la Estación Aeronaval Patuxent River.

El MQ-4C Triton está diseñado para inteligencia, vigilancia y reconocimiento marítimos persistentes. Su fuselaje y alas están reforzados, e incluye sistemas antihielo y de protección contra rayos. El sensor de vigilancia principal es el AN/ZPY-3 Multi-Function Active Sensor (MFAS), un radar AESA de banda X que ofrece un campo de visión de 360 grados, el cual explora vastas áreas marítimas e identifica objetivos en todas las condiciones climáticas utilizando el modo de apertura sintética inversa. Complementando esto, lleva el sensor EO/IR multiespectral Raytheon MTS-B, que proporciona imágenes de radar de alta definición mejoradas por el software del Sistema de Identificación Automática (AIS) para la clasificación de objetivos, y también posee capacidades de designación láser, puntero y telémetro para identificar y rastrear objetivos a altitudes más bajas. El Triton también está equipado con una suite modular de medidas de apoyo electrónico (ESM) para detectar y clasificar señales de radar, mejorando su capacidad para crear un "orden de batalla electrónico" y permanecer fuera del alcance de las defensas aéreas enemigas. La plataforma también puede actuar como un relé de red y centro de fusión de datos, recibiendo y transmitiendo mensajes entre varias fuentes para crear una imagen operativa común y mejorar la conciencia situacional.

La historia operativa del MQ-4C Triton incluye la entrega de la aeronave de Desarrollo y Demostración del Sistema (SDD) en 2012, con la capacidad operativa inicial lograda en 2018. La Armada de EE. UU. planeó adquirir 67 aeronaves, con bases en ubicaciones como Hawái, NAS Jacksonville, Florida, Base Aérea de Kadena, Japón, NAS Point Mugu, California, NAS Sigonella, Italia, y Base de la Fuerza Aérea Andersen, Guam. VUP-19 desplegó el MQ-4C por primera vez en enero de 2020, con dos aeronaves enviadas a la Base de la Fuerza Aérea Andersen en Guam. La Real Fuerza Aérea Australiana recibió su primer Triton en junio de 2024, como parte de un pedido de cuatro aeronaves, con planes para hasta siete. Alemania consideró el Triton para inteligencia de señales, pero eligió aeronaves Bombardier Global 6000 modificadas. En junio de 2019, un dron RQ-4A, un prototipo desarrollado durante el programa MQ-4C, fue derribado por Irán en el Estrecho de Ormuz, lo que resultó en afirmaciones contradictorias sobre su ubicación operativa.

Principales variantes:

• MQ-4C Triton: La variante base, diseñada para misiones de vigilancia y reconocimiento marítimo de gran altitud y larga duración, equipada con sistemas avanzados de radar y sensores.

• RQ-4A Global Hawk: El modelo base sobre el que se construye el Triton, compartiendo capacidades similares de gran altitud y larga duración, pero careciendo de las adaptaciones marítimas específicas del MQ-4C.

• BAMS-D: Una versión prototipo del RQ-4A desarrollada durante el desarrollo del MQ-4C, que sirvió como banco de pruebas para tecnologías de vigilancia marítima.

• Configuración IFC 4: Esta versión incorpora receptores de señales de banda baja y alta, mejorando las capacidades multi-INT como parte de una capacidad funcional integrada.

• Actualización IFC 5: Una mejora futura planificada.