MQ-8 Fire Scout

El Northrop Grumman MQ-8C Fire Scout, inicialmente designado Fire-X durante su fase de desarrollo, fue diseñado para proporcionar reconocimiento, conciencia situacional, apoyo de fuego aéreo y apoyo de puntería de precisión para fuerzas terrestres, aéreas y marítimas. Northrop Grumman anunció su intención en mayo de 2010 de modificar un helicóptero Bell 407 con sistemas de control autónomo derivados del MQ-8B, creando el demostrador Fire-X. Esta aeronave no tripulada voló por primera vez en el Campo de Pruebas de Yuma, Arizona, el 20 de diciembre de 2010, demostrando capacidades de reabastecimiento de carga no tripulado. En abril de 2012, la Armada de EE. UU. adjudicó a Northrop Grumman un contrato de 262,3 millones de dólares para la producción del MQ-8C Fire Scout, que abarcaba dos aeronaves de desarrollo y seis de producción inicial de baja tasa. La Armada integró el motor Rolls-Royce 250-C47E en el MQ-8C en marzo de 2013 para mejorar la potencia y la eficiencia del combustible. El vuelo inaugural del MQ-8C tuvo lugar el 31 de octubre de 2013, en la Base Naval del Condado de Ventura, utilizando controles autónomos.

El diseño del MQ-8C Fire Scout incorpora elementos de la estructura del helicóptero Bell 407 junto con aviónica derivada del MQ-8B Fire Scout. Cuenta con capacidades autónomas de despegue y aterrizaje. La propulsión es proporcionada por el motor Rolls-Royce 250-C47E. El MQ-8C comparte software, arquitectura de aviónica, interfaces de carga útil y equipo auxiliar de buque con la variante MQ-8B. La aeronave fue reequipada con el radar AN/ZPY-8, denominado Osprey 30, un sistema ligero de Barrido Electrónico Activo (AESA) que ofrece cobertura esférica completa mediante paneles de antena fijos montados alrededor de la estructura.

Aunque inicialmente se planeó su integración con el sistema de cohetes guiados APKWS II, los desafíos de integración en buques y las limitaciones de espacio en el almacén de armas disponible a bordo de los Buques de Combate Litoral (LCS) llevaron a la cancelación de esta capacidad. Si bien el helicóptero es físicamente capaz de transportar lanzadores de cohetes guiados APKWS de 7 tubos, las limitaciones impuestas por el único almacén de armas en los LCS, que se utiliza para todas las municiones a bordo y proporciona una capacidad limitada para embarcar armas de aeronaves, finalmente impidieron su despliegue en un rol de apoyo de fuego ofensivo. El enfoque operativo del MQ-8C se ha desplazado, por lo tanto, hacia la entrega de datos mejorados de puntería y vigilancia más allá del horizonte, aprovechando su mayor autonomía y capacidades de radar para apoyar las operaciones de los LCS en la identificación y el ataque de objetivos. La aeronave posee una capacidad de carga útil de aproximadamente 318 kg (701 lb).

El MQ-8C Fire Scout alcanzó la capacidad operativa inicial en junio de 2019. Posteriormente, su rol operativo fue refinado, enfatizando la provisión de datos de puntería y vigilancia para facilitar la puntería más allá del horizonte para los Buques de Combate Litoral (LCS), capitalizando su autonomía y sistemas de radar. Su utilidad como plataforma de armas sigue siendo limitada debido a las restricciones de capacidad del almacén en los LCS, a pesar de su capacidad inherente para transportar lanzadores de cohetes guiados. A partir de enero de 2023, la Armada de EE. UU. había adquirido 38 MQ-8C, con algunos asignados para despliegue operativo y otros en almacenamiento. Estas aeronaves tienen su base en la Costa Oeste y son operadas por los Escuadrones de Combate de Helicópteros Marítimos 21 y 23, apoyando principalmente el paquete de contramedidas de minas (MCM) de las plataformas LCS de clase Independence. Sin embargo, según los planes comunicados en mayo de 2024, la Armada tiene la intención de finalizar el empleo operativo del MQ-8C para fines del Año Fiscal 2024, con la retirada completa del tipo anticipada para fines del Año Fiscal 2026.

Variantes principales:

• Fire-X: La aeronave demostradora inicial, basada en una estructura de Bell 407 modificada que incorpora controles autónomos, desarrollada para validar las capacidades de reabastecimiento de carga no tripulado.

• MQ-8C Fire Scout: La configuración de producción principal, derivada de la estructura del Bell 407, caracterizada por una mayor autonomía, alcance y capacidad de carga útil en comparación con su predecesor MQ-8B.