P-3 Orion

En agosto de 1957, la Armada de los EE. UU. solicitó propuestas para una aeronave avanzada que reemplazara al Lockheed P2V Neptune y al Martin P5M Marlin para tareas de patrulla marítima y guerra antisubmarina. Lockheed propuso una versión militar de su L-188 Electra, entonces aún en desarrollo. En abril de 1958, Lockheed ganó la competición y se le adjudicó un contrato inicial de investigación y desarrollo en mayo. El prototipo YP3V-1/YP-3A, modificado a partir del tercer fuselaje del Electra, voló por primera vez el 19 de agosto de 1958. Aunque compartía la misma filosofía de diseño que el Electra, la aeronave presentaba diferencias estructurales adaptadas a su función, incluyendo un fuselaje más corto delante de las alas para alojar una bahía de bombas interna, un radomo de morro puntiagudo, un distintivo aguijón de cola o pluma "MAD" para la detección de anomalías magnéticas, y puntos de anclaje en las alas. Las técnicas de producción también fueron mejoradas. El Orion está propulsado por cuatro turbohélices Allison T56, lo que le permite alcanzar una velocidad máxima comparable a la de los cazas de hélice o los aviones de reacción de turbofán lentos. La primera versión de producción, designada P3V-1, se lanzó el 15 de abril de 1961, y las entregas a los Escuadrones de Patrulla VP-8 y VP-44 comenzaron en agosto de 1962 en la Estación Aeronaval de Patuxent River, Maryland. El 18 de septiembre de 1962, el ejército de los EE. UU. adoptó un sistema de designación unificado, renombrando la aeronave como P-3 Orion. Se construyeron un total de 757 P-3.

El P-3 está equipado con una bahía de bombas interna situada bajo el fuselaje delantero, capaz de albergar torpedos convencionales Mark 50 o Mark 46 y/o armas especiales. Además, las estaciones subalares, o pilones, permiten una variedad de configuraciones de armamento, incluyendo el AGM-84 Harpoon, AGM-84E SLAM, AGM-84H/K SLAM-ER, AGM-65 Maverick, cohetes Zuni de 127 mm (5.0 in), y varias minas marinas, misiles y bombas de caída libre. En total, el P-3 tiene 10 puntos de anclaje (3 en cada ala y 2 en cada raíz alar) y ocho estaciones internas en la bahía de bombas, acumulando una capacidad de 20,000 lb (9,100 kg).

Desarrollado durante la Guerra Fría, la misión principal del P-3 era localizar submarinos de misiles balísticos y de ataque rápido de la Armada Soviética detectados por sistemas de vigilancia submarina y eliminarlos en caso de guerra a gran escala. En su apogeo, la comunidad de P-3 de la Armada de los EE. UU. constaba de veinticuatro escuadrones de patrulla "de flota" en servicio activo. En octubre de 1962, los P-3A realizaron varias patrullas de bloqueo en las proximidades de Cuba. A partir de 1964, los P-3 desplegados en avanzada comenzaron a volar diversas misiones bajo la Operación Market Time desde bases en Filipinas y Vietnam, centrándose principalmente en detener el suministro de materiales al Viet Cong por mar. La única pérdida confirmada en combate de un P-3 ocurrió durante la Operación Market Time cuando un P-3B de la Armada de los EE. UU. del VP-26 fue derribado por fuego antiaéreo en el Golfo de Tailandia en abril de 1968. El 2 de agosto de 1990, dentro de las 48 horas posteriores a la invasión de Kuwait por parte de Irak, los P-3C de la Armada de los EE. UU. estuvieron entre las primeras fuerzas estadounidenses en llegar a la zona, detectando patrulleras y buques navales iraquíes que intentaban moverse a aguas iraníes. Durante la Operación Escudo del Desierto, un P-3 utilizando imágenes infrarrojas detectó un barco con marcas iraquíes bajo marcas egipcias falsas recién pintadas. A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, la misión del P-3 se expandió para incluir la vigilancia del espacio de batalla tanto en el mar como en tierra, durante la Operación Libertad Iraquí y la Operación Libertad Duradera. Los AP-3C de la Real Fuerza Aérea Australiana operaron desde la Base Aérea de Minhad en los EAU desde 2003 hasta su retirada en noviembre de 2012, llevando a cabo tareas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento terrestre en apoyo de las tropas de la coalición en Afganistán entre 2008 y 2012. En 2011, varios P-3C de la Armada de los EE. UU. y dos CP-140 Aurora canadienses, participaron en misiones de vigilancia marítima sobre aguas libias, con un P-3C enfrentándose a una embarcación de la guardia costera libia. Seis P-3F fueron entregados a la antigua Fuerza Aérea Imperial Iraní en 1975 y 1976, y después de la Revolución Iraní en 1979, fueron utilizados en la fase de la Guerra de los Petroleros de la Guerra Irán-Irak. La Armada de Pakistán operó tres P-3C Orion extensamente durante el conflicto de Kargil y llevó a cabo operaciones de inteligencia de señales y bombardeo contra operativos talibanes y de al-Qaeda. El Ejército del Aire español desplegó P-3 para asistir el esfuerzo internacional contra la piratería en Somalia, y desde 2009, la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón ha desplegado P-3 en Yibuti para patrullas antipiratería.

Principales variantes:

• WP-3D: Dos aeronaves P-3C modificadas en la línea de producción para la investigación meteorológica de la NOAA, incluyendo misiones de caza de huracanes.

• EP-3E Aries: Aeronaves P-3A y EP-3B convertidas en aeronaves ELINT (Inteligencia Electrónica) para la recopilación de inteligencia de señales.

• EP-3E Aries II: Aeronaves P-3C convertidas en plataformas ELINT con capacidades mejoradas.

• AP-3C: Aeronaves P-3C/W de la Real Fuerza Aérea Australiana que se sometieron a extensas mejoras, incluyendo nuevos sistemas de misión.

• CP-140M Aurora: Una aeronave de reconocimiento marítimo de largo alcance y guerra antisubmarina para las Fuerzas Canadienses, basada en el fuselaje del P-3C Orion pero incorporando la suite electrónica del Lockheed S-3 Viking.

Argentina • Australia • Brasil • Canadá • Chile • Alemania • España • Grecia • Irán • Japón • Corea del Sur • Países Bajos • Noruega • Nueva Zelanda • Pakistán • Portugal • Taiwán • Estados Unidos de América

Carga de misiles:

• Air-to-Surface AGM-65 Maverick
• Air-to-Surface AGM-84 Harpoon

Carga de bombas:

• Thermonuclear B57 Mod 1
• Cluster Mk 20 Mod 0 Rockeye
• mine marine Mk 60
• Low-Drag Mk 82
• Low-Drag Mk 83
• Low-Drag Mk 84
• Anti-Submarine Mk 101 Lulu