R-4

El Sikorsky R-4 fue diseñado por Igor Sikorsky, evolucionando a partir de su helicóptero experimental anterior, el VS-300, que había sido demostrado públicamente en 1940. Designado inicialmente como XR-4 dentro de la serie "Rotorcraft" de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, marcó un avance significativo en la aviación de ala rotatoria. El XR-4 realizó su primer vuelo el 14 de enero de 1942 y fue aceptado por el Ejército el 30 de mayo de 1942. Superó todos los récords anteriores de resistencia, altitud y velocidad de los helicópteros. Esto incluyó un vuelo a campo traviesa de 761 millas (1.225 km) desde Bridgeport, Connecticut, hasta Wright Field, Ohio, estableciendo un récord de altitud máxima para helicópteros de 12.000 pies (3.700 m), al tiempo que logró 100 horas de vuelo sin un incidente importante y una velocidad máxima cercana a las 90 mph (78 nudos; 145 km/h). Posteriormente, el Almirantazgo Británico, habiendo tenido conocimiento del VS-300, puso a disposición un barco y las primeras pruebas de aterrizaje en cubierta a bordo del Daghestan se llevaron a cabo en 1944. Los británicos recibieron dos de los primeros ocho helicópteros construidos. El 5 de enero de 1943, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos encargaron 29 prototipos. United Aircraft anunció el 5 de noviembre de 1944 que el centésimo helicóptero había sido completado y que la tasa de producción había alcanzado los cinco cada seis días.

El Sikorsky R-4 fue diseñado con un único rotor principal de tres palas y estaba propulsado por un motor radial. Las palas de la aeronave estaban construidas con costillas de madera alrededor de un larguero de acero y cubiertas con tela dopada. Estas palas presentaban un desafío, ya que eran difíciles de mantener girando en el mismo plano y vibraban excesivamente. No había un regulador para controlar la velocidad del rotor, lo que requería que el piloto correlacionara continuamente el acelerador con las entradas de paso colectivo. La aeronave operaba con un peso bruto de 2.540 lb (1.152 kg).

El R-4 no fue diseñado como un helicóptero de ataque o combate y, en consecuencia, tenía capacidades de armamento muy limitadas. Aunque no podía transportar bombas, misiles o armas, la variante R-4B presentaba la capacidad de transportar una camilla de heridos externamente. Este transporte externo se utilizó para misiones de evacuación médica, demostrando la utilidad del helicóptero en roles de rescate y apoyo. Su función principal se centró en el transporte, el rescate y el apoyo logístico.

El R-4 tuvo uso operacional en varios teatros durante la Segunda Guerra Mundial, marcando el inicio de la utilidad del helicóptero en operaciones militares. En particular, fue desplegado en el teatro de China-Birmania-India, donde el Teniente del Ejército de EE. UU. Carter Harman llevó a cabo el primer rescate de combate en helicóptero, recuperando pilotos y soldados derribados. También apoyó la Operación Ivory Soap en el Pacífico Sur, transportando piezas entre Unidades Flotantes de Reparación de Aviación y realizando misiones de evacuación médica y de socorro. El R-4 demostró su valor en condiciones difíciles, incluyendo grandes altitudes y climas húmedos. En servicio británico, conocido como Hoverfly, contribuyó al entrenamiento de helicópteros y al desarrollo de sistemas de rotor. La Guardia Costera de los Estados Unidos también lo utilizó en misiones de rescate, como la entrega de plasma sanguíneo tras el hundimiento del USS Turner. A pesar de sus puntos fuertes operativos, el R-4 tenía limitaciones, incluyendo una capacidad de un solo pasajero y dificultades inherentes de pilotaje derivadas de las vibraciones de las palas y la falta de un control efectivo de la velocidad del rotor.

Principales variantes:

• XR-4: El prototipo inicial, designado Modelo VS-316A, contaba con una tripulación de dos personas, controles duales y un motor Warner R-500-3 de 165 hp.

• YR-4A: Esta versión incorporó un diámetro de rotor mayor y un motor Warner R-550-1 de 180 hp más potente, con tres unidades fabricadas para pruebas de evaluación.

• YR-4B: Con cambios de diseño detallados, esta variante vio 27 unidades construidas para pruebas de desarrollo, seguidas de un lote adicional de 14, de las cuales siete fueron designadas como HNS-1 para la Armada de EE. UU.

• R-4B: Como versión de producción, estaba equipado con un motor Warner R-550-3 de 200 hp, con 100 unidades fabricadas, incluyendo 20 para la Armada de EE. UU. y 45 para la Royal Air Force.

• HNS-1: Esta designación se refería a tres YR-4B y 22 R-4B transferidos a la Armada de EE. UU., con tres unidades desviadas a la Guardia Costera de los Estados Unidos.

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