RQ-170 Sentinel

El RQ-170 Sentinel fue desarrollado por Skunk Works de Lockheed Martin como un vehículo aéreo no tripulado (UAV) furtivo. Periodistas han señalado similitudes de diseño entre el RQ-170 y programas anteriores de UAV y de sigilo, como el Lockheed Martin RQ-3 DarkStar y el Polecat. Un oficial de la Fuerza Aérea afirmó que comparte el mismo concepto que el RQ-3 DarkStar, incorporando tecnología furtiva y enlaces de datos similares, pero a mayor escala. La designación "RQ" (R de reconocimiento, Q de no tripulado) confirma que el RQ-170 Sentinel está desarmado, lo que indica que su función principal es la recopilación de inteligencia. Un informe de diciembre de 2012 indicó que se habían construido aproximadamente "20 o más" RQ-170.

El RQ-170 es una aeronave de ala volante sin cola que presenta pods integrados en la superficie superior de cada ala. Según la Circular de Entrenamiento 3-01.80 del Ejército de los Estados Unidos, el Sentinel tiene una envergadura de 65 pies 7 pulgadas (20 m) y una longitud de 14 pies 9 pulgadas (4,50 m). Las dimensiones publicadas por la Guardia Revolucionaria Iraní tras el derribo de un RQ-170 incluían una envergadura de unos 26 metros (85 pies), una altura de 1,84 metros (6,0 pies) y una longitud de 4,5 metros (15 pies). La aeronave se caracteriza por su diseño de ala volante y un único motor, actualmente sin confirmar. Al carecer de características comunes de ingeniería furtiva como puertas del tren de aterrizaje con bordes en zigzag, bordes de ataque afilados y escape blindado, se ha sugerido que los diseñadores evitaron tecnologías altamente sensibles, dado el riesgo de pérdida operativa y compromiso tecnológico. El color gris medio podría indicar un techo de altitud media, que potencialmente no exceda los 50.000 pies (15.000 m).

Expertos en aviación sugieren que el RQ-170 probablemente esté equipado con un sensor electro-óptico/infrarrojo y potencialmente un radar de barrido electrónico activo (AESA) en su carenado ventral. Los carenados del tren de aterrizaje sobre las alas podrían albergar enlaces de datos, con un carenado ventral modular que permitiría cargas útiles potenciales más allá del reconocimiento tradicional, como sistemas de guerra electrónica, aunque la designación RQ denota una plataforma desarmada destinada principalmente a la recopilación de inteligencia. Algunos informes indican que la aeronave también está equipada con equipo de interceptación de comunicaciones, así como sensores hiperespectrales capaces de detectar isótopos radiactivos y productos químicos, lo que podría apuntar a la existencia de instalaciones de armas nucleares. David A. Fulghum de Aviation Week & Space Technology ha sugerido que el UAV es probablemente una "plataforma táctica, orientada a operaciones y no un diseño de recopilación de inteligencia estratégica".

El RQ-170 Sentinel ha sido desplegado en varios teatros de operaciones, comenzando por Afganistán, donde fue avistado en el aeródromo de Kandahar a finales de 2007, lo que le valió el apodo de "Bestia de Kandahar". La presencia del Sentinel en Afganistán, a pesar de la falta de capacidades de radar de los talibanes, sugirió su uso para la recopilación de inteligencia en países vecinos como Pakistán e Irán, este último poseedor de sistemas de defensa aérea que requieren penetración furtiva. En diciembre de 2009, el RQ-170 realizó vuelos de prueba en Corea del Sur, con planes potenciales para un despliegue permanente en 2010 supuestamente para monitorear programas de misiles balísticos. Cabe destacar que al menos un RQ-170 monitoreó el área durante la incursión que mató a Osama bin Laden en mayo de 2011, proporcionando imágenes en vivo y monitoreando las comunicaciones. En diciembre de 2011, un RQ-170 fue supuestamente derribado por Irán, lo que llevó a su captura. La USAF reveló un despliegue de RQ-170 en marzo de 2021, sin identificar la ubicación.

Main Variants:

• RQ-170 Sentinel: La variante principal de reconocimiento, diseñada para el sigilo y equipada con sensores avanzados para la recopilación de inteligencia.