RQ-4 Global Hawk

En la década de 1990, el desarrollo de plataformas aéreas no tripuladas de inteligencia por parte de la Fuerza Aérea se enfrentó a restricciones presupuestarias, lo que hizo necesaria una selección entre el Lockheed Martin RQ-3 DarkStar y el Global Hawk. El Global Hawk fue elegido en función de su alcance operativo y capacidad de carga útil. Su vuelo inicial tuvo lugar el 28 de febrero de 1998, desde la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California. Las primeras siete aeronaves fueron construidas bajo el programa de Demostración de Tecnología de Concepto Avanzado (ACTD) de DARPA para evaluar los parámetros de diseño y validar sus capacidades. Debido a los requisitos operativos en Oriente Medio, los prototipos de aeronaves del programa ACTD fueron empleados activamente por la USAF en la Guerra de Afganistán. La aeronave entró en producción inicial de bajo ritmo concurrentemente con el desarrollo de ingeniería y fabricación. Se fabricaron nueve aeronaves de producción Block 10; dos de estas fueron transferidas a la Armada de EE. UU., y otras dos fueron desplegadas en Irak. La entrega de la última aeronave Block 10 tuvo lugar el 26 de junio de 2006.

Para aumentar las capacidades de misión, la estructura de la aeronave fue rediseñada, lo que implicó la elongación de la sección del morro y el aumento de la envergadura. Esta aeronave modificada, designada RQ-4B Block 20, está diseñada para transportar una carga útil interna de hasta 3.000 lb (1.360 kg). La primera aeronave Block 20, la 17ª estructura de Global Hawk producida, fue presentada formalmente el 25 de agosto de 2006, y realizó su vuelo inaugural el 1 de marzo de 2007. Las pruebas de desarrollo para la configuración Block 20 se llevaron a cabo durante todo el año 2008. Otras iteraciones incluyen el RQ-4B Block 30 configurado para la recopilación de inteligencia múltiple (multi-INT) utilizando radar de apertura sintética (SAR), sensores electro-ópticos/infrarrojos (EO/IR) y la Carga Útil de Inteligencia de Señales Aerotransportada (ASIP). La variante RQ-4B Block 40 está equipada con el radar de matriz activa de barrido electrónico (AESA) del programa de inserción de tecnología de radar multiplataforma (MP-RTIP), diseñado para la vigilancia terrestre de área amplia.

El sistema UAV Global Hawk comprende el vehículo aéreo RQ-4 y un elemento terrestre. El vehículo aéreo incorpora paquetes de sensores, sistemas de comunicación y otros equipos de misión. El elemento terrestre incluye un Elemento de Lanzamiento y Recuperación (LRE), un Elemento de Control de Misión (MCE) y equipos de comunicaciones terrestres asociados. Cada RQ-4 está propulsado por un motor turbofán Allison Rolls-Royce AE3007H, que proporciona 7.050 lbf (31,4 kN) de empuje. El fuselaje presenta una construcción semimonocasco de aluminio combinada con una configuración de cola en V. Las alas están fabricadas con materiales compuestos.

Las capacidades operativas del RQ-4 se centran en inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). La variante RQ-4A Block 10 estaba equipada con una capacidad de carga útil de 2.000 lb (910 kg), soportando un conjunto de sensores que incluía radar de apertura sintética (SAR) y sensores electro-ópticos (EO) e infrarrojos (IR). La configuración rediseñada del RQ-4B Block 20 presenta una capacidad de carga útil interna aumentada de 3.000 lb (1.360 kg), acomodando sensores SAR y EO/IR mejorados. Se ha desarrollado un Adaptador de Carga Útil Universal (UPA) para permitir la integración de hasta 1.200 lb (540 kg) de sensores, situados dentro de un carenado en forma de canoa montado en la parte inferior del fuselaje. Esto facilita el transporte de sensores como la Cámara de Barra Óptica (OBC) del U-2 y el Sistema de Reconocimiento Electro-Óptico Senior Year (SYERS-2B/C) en el RQ-4. Las posibles integraciones de sensores también incluyen el sensor multiespectral MS-177 de UTC Aerospace Systems, destinado a reemplazar al SYERS-2. Este sensor incluye optrónica modernizada y un sistema de rotación con cardán capaz de aumentar el campo de visión en un 20 por ciento. Para la autodefensa de la plataforma, la aeronave puede equiparse con un conjunto que consiste en el receptor de advertencia láser AN/AVR-3, el receptor de advertencia de radar AN/APR-49, un sistema de interferencia y el señuelo remolcado ALE-50.

Tras los acontecimientos del 11 de septiembre de 2001, el proceso de adquisición estándar se aceleró, lo que llevó al despliegue de los primeros modelos de desarrollo del Global Hawk en operaciones de contingencia en el extranjero a partir de noviembre de 2001. Los prototipos ACTD fueron empleados en la Guerra de Afganistán y la Guerra de Irak. Desde abril de 2010, los Global Hawk que operan desde la Base de la Fuerza Aérea Beale han utilizado una Ruta del Norte a través de Canadá para llegar al Sudeste Asiático, contribuyendo a la reducción de los tiempos de tránsito y a la mejora de los perfiles de mantenimiento. Sin embargo, el programa experimentó la pérdida de cuatro aeronaves prototipo, de un total de seis o siete, debido a accidentes atribuidos a fallos técnicos o problemas de mantenimiento. A pesar de estos incidentes, el rendimiento de recopilación de datos de la aeronave ha facilitado su uso en operaciones como la Operación Resolución Inherente (OIR) contra el Estado Islámico de Irak y el Levante (ISIL), donde proporcionó imágenes en tiempo real e inteligencia de señales. El tipo también ha sido utilizado en apoyo de misiones de ayuda humanitaria y socorro en desastres; por ejemplo, los RQ-4 volaron 300 horas sobre las áreas afectadas en Japón tras el terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011. En junio de 2019, un RQ-4A designado BAMS-D de la Armada de EE. UU. fue destruido por fuerzas iraníes.

Principales variantes:

• RQ-4A: La versión de producción inicial utilizada por la USAF, principalmente para inteligencia de imágenes (IMINT), con una carga útil de 2.000 lb que consiste en radar de apertura sintética (SAR) con sensores electro-ópticos (EO) e infrarrojos (IR).

• RQ-4B: Una variante mejorada con una capacidad de carga útil aumentada de 3.000 lb, una mayor envergadura y sensores SAR y EO/IR mejorados para mejorar las capacidades de vigilancia.

• RQ-4D Phoenix: La designación para la variante de Vigilancia Terrestre de la Alianza (AGS) de la OTAN, destinada a proporcionar capacidades de vigilancia de área amplia a los miembros de la OTAN.

• RQ-4E Euro Hawk: Una versión desarrollada para la Fuerza Aérea Alemana basada en el RQ-4B, equipada con una carga útil de reconocimiento EADS para inteligencia de señales (SIGINT), aunque el pedido fue cancelado posteriormente.

• MQ-4C Triton: Una variante naval desarrollada para la función de Vigilancia Marítima de Área Amplia (BAMS) de la Armada de EE. UU., diseñada para vigilancia marítima con un diseño de ala especializado para cambios rápidos de altitud.