RQ-7 Shadow

El RQ-7 Shadow surgió de la búsqueda continua del Ejército de EE. UU. de un UAS eficaz para el campo de batalla, tras la cancelación del Alliant RQ-6 Outrider. AAI Corporation, basándose en su RQ-2 Pioneer, desarrolló el Shadow 200 como un UAS perfeccionado. A finales de 1999, el ejército seleccionó el Shadow 200 para satisfacer su requisito de UAS táctico, redesignándolo posteriormente como RQ-7. Los requisitos iniciales del Ejército especificaban un UAS propulsado por un motor de gasolina de aviación, capaz de transportar una torreta de sensor de imagen electro-óptica/infrarroja, y con un alcance máximo de 31 millas (50 kilómetros) con cuatro horas de autonomía en estación. El demostrador Shadow 200 ofrecía un alcance mayor al especificado. Los requisitos también exigían que el UAS pudiera aterrizar en un área equivalente a un campo deportivo.

El RQ-7 Shadow 200 cuenta con un ala alta de cuerda constante, un empenaje de doble botalón de cola y una configuración de cola en V invertida. La propulsión la proporciona un motor Wankel AR741-1101 de 38 bhp (28 kW) de UAV Engines Ltd, que acciona una hélice propulsora. La energía eléctrica a bordo es suministrada por un generador de corriente continua de 28 voltios y 2 kW de GEC/Plessey. Su carga útil principal es la carga óptica enchufable POP300 de Israeli Aircraft Industries, que integra una cámara infrarroja de visión frontal, una cámara de TV diurna con un filtro infrarrojo cercano seleccionable y un puntero láser.

La aeronave está equipada con tren de aterrizaje triciclo fijo. Los despegues se facilitan mediante un lanzador neumático montado en remolque, que acelera la aeronave a 70 nudos (130 km/h) en una distancia de 40 pies (12 m). Los aterrizajes utilizan un Sistema Táctico de Aterrizaje Automático desarrollado por Sierra Nevada Corporation, que comprende un radar terrestre de longitud de onda micromilimétrica y un transpondedor montado en la aeronave. La recuperación se logra utilizando un sistema de gancho de cola y cable de frenado, conectado a dos tambores de freno de disco, capaz de detener la aeronave en 170 pies (52 m). El segmento de control terrestre se transporta en Humvees de la serie M1152. Las aeronaves se transportan en un Transportador de Vehículos Aéreos, mientras que el equipo de mantenimiento se aloja en vehículos multifuncionales de la Sección de Mantenimiento. Dos Estaciones de Control Terrestre montadas en Humvee comandan la aeronave durante el vuelo a través de Terminales de Datos Terrestres, que transmiten comandos y reciben datos de video y telemetría.

La variante RQ-7B incorpora nuevas alas de mayor longitud, aumentando la capacidad de carga útil a 45 kilogramos (99 libras). Estas nuevas alas están diseñadas para alojar un paquete de retransmisión de comunicaciones, permitiendo que la aeronave sirva como estación de retransmisión. La estructura de la aeronave RQ-7B también incluye arneses de cableado y modificaciones de software para soportar la carga útil POP300D de IAI, que cuenta con un designador láser para guiar municiones guiadas por láser. Las alas alargadas están equipadas con puntos de anclaje destinados al transporte externo de municiones. Las municiones potenciales consideradas incluyen la bomba Raytheon Pyros, el mortero guiado de 81 mm y 4.5 kg (10 libras) lanzado desde el aire de General Dynamics, y el sistema QuickMEDS diseñado para entregar suministros médicos.

El RQ-7 Shadow ha experimentado un extenso despliegue operacional, acumulando más de 709,000 horas de vuelo en más de 37,000 salidas para 2011. El uso operacional ha apoyado principalmente a unidades del Ejército de EE. UU. y de la Guardia Nacional del Ejército en Irak y Afganistán. Las condiciones operativas, particularmente en Irak, presentaron desafíos como el calor y la arena, contribuyendo a fallas de motor y haciendo necesarias adaptaciones técnicas y de procedimiento. En 2007, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos comenzó la transición del RQ-2 Pioneer al RQ-7 Shadow, desplegándolo posteriormente en Irak y Afganistán. Personal de la Armada también fue integrado en pelotones Shadow que apoyaban a brigadas del Ejército en Irak. A mediados de 2014, los RQ-7 Shadow fueron desplegados en Bagdad para proporcionar seguridad al personal de la embajada durante las operaciones de militantes del Estado Islámico. El Cuerpo de Marines de EE. UU. realizó su último lanzamiento de RQ-7B durante los ejercicios RIMPAC antes de retirar el sistema en julio de 2018. Más allá del ejército de EE. UU., la Fuerza Aérea Rumana operó UAVs Shadow 600, desplegándolos en Irak a partir de 2003 para misiones IMINT, durante las cuales se perdieron tres aeronaves en accidentes. El Ejército Australiano también desplegó el Shadow en Afganistán a partir de mayo de 2012, tras el reemplazo de sus sistemas ScanEagle.

Principales variantes:

• RQ-7A Shadow: La versión inicial del UAS Shadow 200, con una envergadura más corta y una autonomía de 4 a 5.5 horas.

• RQ-7B Shadow: Una variante mejorada con alas más largas para mayor almacenamiento de combustible, aviónica mejorada y la capacidad de transportar un paquete de retransmisión de comunicaciones.

• Armed Shadow: Una versión experimental, desarrollada principalmente por el Cuerpo de Marines, equipada para transportar municiones de precisión para capacidades ofensivas.

• Nightwarden: Una versión más grande y capaz del Shadow con un ala integrada, mayor autonomía y mayor capacidad de carga útil para paquetes de sensores avanzados y capacidades SATCOM.

• Shadow 600: Un derivado ampliado del RQ-2 Pioneer, con alas en flecha y un motor Wankel más potente, utilizado por varias naciones, incluida Rumanía.

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