S-76 Spirit

El desarrollo del Sikorsky S-76 comenzó a mediados de la década de 1970. Inicialmente designado como S-74, fue posteriormente renombrado S-76 en honor al Bicentenario de los Estados Unidos. El objetivo de Sikorsky era producir un helicóptero mediano adecuado tanto para el transporte corporativo como para la industria de perforación petrolera en alta mar. Utilizando tecnología de diseño del helicóptero S-70, el S-76 fue el primer helicóptero de Sikorsky diseñado exclusivamente para el mercado comercial, con la intención de cumplir con los estrictos estándares FAR y militares de robustez. El programa fue anunciado el 19 de enero de 1975, y la pronta aceptación de contratos facilitó la investigación de mercado durante el desarrollo. La construcción del prototipo comenzó en mayo de 1976, lo que llevó al primer vuelo el 13 de marzo de 1977. La certificación de tipo inicial de la FAA fue otorgada el 21 de noviembre de 1978, y la primera entrega a un cliente se realizó el 27 de febrero de 1979. El helicóptero fue brevemente llamado "Spirit" a finales de 1978, pero este nombre fue oficialmente descontinuado por Sikorsky el 9 de octubre de 1980 debido a posibles complejidades de traducción.

El S-76 presenta un diseño de helicóptero convencional. Está equipado con un rotor principal de cuatro palas totalmente articulado y un rotor antipar de cuatro palas montado en el lado de babor del cono de cola. La potencia es suministrada por dos motores turboeje posicionados sobre la cabina de pasajeros. Los prototipos y los modelos de producción iniciales estaban propulsados por motores Allison 250-C30, con una potencia nominal de 650 shp (480 kW) para el despegue. Estos motores están conectados al sistema del rotor principal a través de una caja de engranajes principal de tres etapas. El rotor principal utiliza un buje de aluminio de una sola pieza con cojinetes elastoméricos diseñados para reducir los requisitos de mantenimiento. Las palas del rotor incorporan largueros de titanio, una torsión de diez grados para optimizar la distribución de la carga durante el vuelo estacionario, una sección de perfil aerodinámico no simétrica con un borde de ataque caído, y puntas cónicas y en flecha. Se han integrado medidas de protección contra el hielo en las palas del rotor en modelos posteriores del S-76. Los controles de vuelo son servoasistidos e incluyen un Sistema de Aumento de Estabilidad. Se emplea un tren de aterrizaje retráctil con rueda de morro para minimizar la resistencia, contribuyendo a una mejor velocidad de crucero, particularmente en la variante S-76A. Se puede instalar un equipo de flotación de emergencia, que utiliza bolsas llenas de helio para la flotabilidad, para operaciones sobre el agua. La construcción del fuselaje incorpora una combinación de materiales metálicos y compuestos, con un morro de fibra de vidrio, un área de cabina estructurada con un panel de abeja de aleación ligera, y un cono de cola construido como un conjunto semimonocasco de aleación ligera. La configuración de la cabina de mando normalmente acomoda a dos pilotos en una disposición lado a lado delante de la cabina. La cabina puede configurarse para sentar hasta 12 pasajeros en una disposición de alta densidad o entre cuatro y ocho pasajeros en una configuración de lujo. Los modelos posteriores del S-76 pueden ser operados por un solo piloto cuando están equipados con una cabina de mando especialmente configurada.

La plataforma Sikorsky S-76 no está diseñada ni configurada principalmente para operaciones militares ofensivas y, en consecuencia, las variantes comerciales estándar carecen de un conjunto de armamento convencional típico de los helicópteros de combate. Sin embargo, el AUH-76 "Dragon Lady", una variante especializada de transporte utilitario armado basada en el S-76 Mk. II entregada a la Fuerza Aérea Filipina en 1983, estaba inicialmente equipada con dos miniguns M134 de 7,62 mm de disparo frontal fijo, una a cada lado, y un lanzacohetes de 7 proyectiles también montado a cada lado, además de altímetros de radar. Las miniguns M134 fueron posteriormente reemplazadas por ametralladoras M2P cuando quedaron inoperables. Los modelos estándar del S-76 se emplean típicamente en funciones como el transporte de pasajeros, el transporte VIP, la búsqueda y rescate, y los servicios médicos de emergencia, y no cuentan con puntos de anclaje internos o externos para el transporte de armamento.

El peso bruto máximo para la variante S-76C++ está documentado en 11.700 lb (5.306 kg).

Al principio de su historial operativo, el S-76 alcanzó una popularidad significativa para operaciones en alta mar, apoyando principalmente el transporte de personal y equipo hacia y desde plataformas de petróleo y gas. Numerosos operadores a nivel mundial adquirieron el tipo para este perfil de misión específico. En 1982, la variante S-76A estableció récords de clase en alcance, velocidad de ascenso, velocidad de crucero y techo de servicio. Más allá de su utilidad en el sector energético, el S-76 ha sido adaptado para diversas funciones, incluyendo servicios de aerolíneas regulares con operadores como Helijet Airways en Canadá. El tipo también ha sido utilizado en transporte gubernamental, incluso para líderes políticos durante eventos como las elecciones generales del Reino Unido de 2005. La plataforma S-76 ha sido un activo preferido entre los clientes VIP, con al menos diez países operándola para el transporte de jefes de estado para 2020. La plataforma también sirvió en programas experimentales, destacando el S-76 SHADOW, que apoyó el desarrollo del RAH-66 Comanche, y en demostraciones de vuelo autónomo realizadas durante la década de 2010. Hacia la conclusión de su fase de producción, algunos operadores iniciaron el reemplazo de sus flotas de S-76 por aeronaves de ala rotatoria de elevación media más recientes, como el AgustaWestland AW139. A principios de 2020, las ventas del S-76D estaban restringidas en los Estados Unidos, pero seguían disponibles para su compra en otros mercados internacionales. Los usuarios estatales y militares documentados incluyen la Fuerza Aérea Argentina, la Guardia Costera de Japón, la Real Fuerza Aérea Jordana, la Fuerza Aérea Filipina, el Ejército del Aire y del Espacio de España, y la Real Armada Tailandesa.

Principales variantes:

• S-76A: La versión de producción original, propulsada por dos motores turboeje Rolls-Royce (Allison) 250-C30, sirvió de base para varias modificaciones posteriores.

• S-76A Utility: Esta variante de transporte utilitario del S-76A presentaba puertas correderas y un suelo reforzado para mejorar sus capacidades de transporte de carga.

• S-76B: Equipada con motores turboeje Pratt & Whitney Canada PT6B-36A o PT6B-36B, esta variante ofrecía un rendimiento mejorado en comparación con los modelos anteriores.

• S-76C++: Propulsada por motores Turbomeca Arriel 2S2, esta versión presentaba una transmisión mejorada y más silenciosa, junto con mejoras menores en el equipo interior y la aviónica.

• S-76D: El S-76D está propulsado por dos motores Pratt & Whitney Canada PW210S, incorporando una suite de aviónica Thales Topdeck y una firma de ruido mejorada.

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