Short 330

El Short 330 fue concebido por Short Brothers de Belfast como un derivado de su anterior transporte utilitario STOL Short Skyvan, con el objetivo de proporcionar una aeronave de mayor capacidad manteniendo las deseables características de rendimiento en campos cortos. El desarrollo se centró en la creación de un avión de pasajeros regional y de cercanías capaz de transportar hasta 30 pasajeros, una especificación influenciada por las regulaciones de aviación de los Estados Unidos que permitían a las aerolíneas de cercanías operar aeronaves de este tamaño, posicionando al 330 como sucesor de aviones más pequeños como el Beechcraft Model 99 y el de Havilland Canada DHC-6 Twin Otter. El primer prototipo del Short 330 realizó su vuelo inaugural el 22 de agosto de 1974. La aeronave entró formalmente en servicio en 1976 con la aerolínea canadiense Time Air. La producción del Short 330 concluyó en 1992, momento en el que se habían fabricado un total de 141 unidades, abarcando configuraciones de pasajeros, carga y militares. Aunque Short Brothers se concentró inicialmente en la producción de aviones de pasajeros, el diseño también condujo al desarrollo de dos versiones de carga, el Short 330-UTT y el Short Sherpa, este último encargado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

El Short 330 se distingue por su diseño pragmático, presentando una envergadura y un fuselaje más largos en comparación con su progenitor, el Short Skyvan, pero conservando la característica sección transversal cuadrada del fuselaje del Skyvan y una configuración de ala arriostrada tradicional, lo que contribuye a su facilidad de mantenimiento y operatividad. Una característica de diseño notable es la ubicación de todos los tanques de combustible, que están situados directamente encima del techo de la cabina de pasajeros. La cabina de mando es accesible a través de dos puertas separadas desde el interior de la cabina, una para el piloto y otra para el copiloto. Para las variantes de pasajeros, el entorno de la cabina fue el resultado de una colaboración con ingenieros de Boeing, quienes modelaron el espacio interior, los accesorios y la decoración a semejanza de aviones de pasajeros más grandes para mejorar la comodidad de los pasajeros para su capacidad de hasta 30 personas. El funcionamiento relativamente silencioso de la aeronave se atribuyó en gran medida a sus motores turbohélice Pratt & Whitney PT6A, como el PT6A-45R, que contaban con una eficiente caja reductora. Aunque el 330 base sirvió principalmente como transporte de pasajeros, su fuselaje sirvió de base para variantes especializadas, incluyendo el 330-UTT con un piso de cabina reforzado y puertas para paracaidistas, y el carguero Sherpa equipado con una puerta de carga trasera de ancho completo y rampa.

El Short 330 fue diseñado principalmente como una aeronave de transporte civil y militar, y como tal, los sistemas de armamento intrínsecos no eran una característica de su configuración base. Sus derivados militares, como el C-23 Sherpa y el 330-UTT, fueron configurados para logística, transporte de personal y despliegue de paracaidistas, roles que no suelen implicar sistemas de armas ofensivos o defensivos integrados. La aeronave posee una capacidad de carga útil, declarada para la versión de pasajeros en 1.966 kg, que en sus roles de transporte militar se utilizaría para carga, equipo o personal en lugar de municiones.

El Short 330 inició su servicio operativo en 1976 con Time Air, una aerolínea canadiense, y fue diseñado específicamente para satisfacer las necesidades de las aerolíneas regionales y de cercanías. Rápidamente se estableció una reputación como un avión de pasajeros de 30 asientos económico, fiable y robusto, apreciado por sus bajos costos de mantenimiento, cabina cómoda y operación silenciosa, aunque se observó que era algo más lento que algunos competidores presurizados y fue apodado cariñosamente el "Shed" (Cobertizo) por al menos una aerolínea regional debido a su apariencia utilitaria. La variante militar, designada C-23 Sherpa, fue operada notablemente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para el rol de Aeronave del Sistema de Distribución Europeo, encargada de transportar piezas de repuesto entre las bases de la USAF en Europa, y también prestó servicio en el Ejército de los Estados Unidos. El Short 330-UTT, una versión de transporte militar con un piso de cabina reforzado y puertas para paracaidistas, fue adquirido por Tailandia, que compró cuatro unidades. Otros operadores militares incluyeron el Ejército de Filipinas, y anteriormente la Fuerza Aérea de Tanzania, el Real Ejército Tailandés, la Real Policía Tailandesa, la Fuerza Aérea de los Emiratos Árabes Unidos y la Fuerza Aérea Venezolana. Los operadores civiles estaban muy extendidos, abarcando servicios de chárter aéreo, pequeñas aerolíneas alimentadoras y compañías de carga aérea en numerosos países. La producción cesó en 1992, y a partir de 1998, se informó que aproximadamente 35 aeronaves seguían en servicio.

Principales Variantes

• 330-100: El modelo de producción original equipado con motores turbohélice Pratt & Whitney Canada PT6A-45A y -45B.
• 330-200: Un modelo mejorado que incorpora mejoras menores y el motor más potente PT6A-45R.
• 330-UTT: La versión de Transporte Táctico Utilitario derivada del 330-200, que presenta un piso de cabina reforzado y puertas para paracaidistas de apertura hacia adentro.
• Sherpa: Una versión de carguero basada en el 330-200, distinguida por una rampa de carga trasera de ancho completo.
• C-23 Sherpa: Versiones del Short Sherpa configuradas militarmente, designadas como variantes A y B para tareas de transporte militar.

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