TB-30 Epsilon

En 1977, SOCATA (la división de aviación ligera de Aérospatiale, ahora una filial del grupo EADS) comenzó a desarrollar una aeronave de entrenamiento para futuros pilotos de caza, en sustitución del envejecido y costoso de operar Fouga CM-170 Magister de la Fuerza Aérea Francesa.

El primer prototipo del TB-30 realizó su vuelo inaugural en diciembre de 1979. La aeronave fue posteriormente modificada antes de entrar finalmente en servicio con la Fuerza Aérea Francesa en 1984 en el CEAM de Mont-de-Marsan. Un total de 150 unidades fueron entregadas a la Fuerza Aérea Francesa a razón de unas treinta por año. La mayoría de ellas prestan servicio actualmente en la BA 709 de Cognac y se ven a menudo en los cielos de la región. El TB-30 Epsilon, fabricado íntegramente en metal, ofrece una etapa de entrenamiento inicial más rentable en una configuración biplaza en comparación con el entrenamiento directo en una aeronave a reacción. Tiene un diseño bastante similar al de muchas otras aeronaves del mismo tipo: el TB-30 es un monoplano biplaza en tándem equipado con un único motor de pistón. La cabina está diseñada para parecerse a la de una aeronave de combate con el fin de preparar a los alumnos, e incorpora ciertos equipos que uno no esperaría encontrar en una aeronave tan pequeña, incluyendo un sistema de navegación GPS, sistemas de comunicación avanzados e incluso una pantalla de visualización frontal (HUD). Los factores de carga aceptables de la aeronave son bastante significativos (+6.76 y -3.35G), lo que facilita las maniobras en vuelo. Está equipado con un sistema de combustible especial, del tipo Christen, que le permite volar invertido durante más de dos minutos. El Epsilon es actualmente la principal aeronave de entrenamiento, junto con el Alphajet, para los jóvenes pilotos franceses. También es utilizado por el equipo acrobático Cartouche Doré.

A pesar de la fuerte competencia, el Epsilon tuvo una modesta trayectoria de exportación. A principios de la década de 1980, Portugal adquirió una licencia de producción para 18 aeronaves. Togo, por su parte, adquirió 4 unidades de una versión específica denominada TB-30A, que es la única variante armada. Por lo tanto, el Epsilon puede utilizarse en misiones de ataque ligero con armamento que incluye bombas y cohetes, distribuidos en cuatro puntos de anclaje. Finalmente, Senegal opera algunas aeronaves TB-30.

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