Misil LGM-118 Peacekeeper

El LGM-118 Peacekeeper, originalmente designado MX por "Misil, Experimental", surgió de estudios en la década de 1960 con el objetivo de desarrollar un Misil Balístico Intercontinental (ICBM) de alta capacidad de supervivencia. El concepto central era crear un arma que pudiera resistir un primer ataque soviético sorpresa y conservar la capacidad suficiente para tomar represalias contra los silos de misiles enemigos restantes. El desarrollo se centró en lograr una alta precisión, una rápida reorientación y un modo de emplazamiento robusto que garantizara la supervivencia del sistema. Si bien los aspectos técnicos del misil resultaron exitosos, el desafío de encontrar un método de emplazamiento política y estratégicamente aceptable persistió durante todo su desarrollo, lo que llevó a numerosas propuestas que iban desde lanzadores móviles hasta configuraciones de silos "dense pack" superreforzados. El desarrollo a gran escala comenzó a mediados de la década de 1970, culminando en una decisión en la década de 1980 de desplegar un número limitado de misiles en silos existentes y mejorados.

Como misil de tres etapas y propulsante sólido, el Peacekeeper representó un avance significativo en la tecnología de los ICBM. Fue el primer ICBM estadounidense en emplear un sistema de lanzamiento en frío, donde el misil es eyectado de su silo antes de la ignición de la primera etapa. Su característica más formidable fue su capacidad de Vehículo de Reentrada Múltiple Independientemente Dirigible (MIRV). Un solo misil fue diseñado para transportar hasta once vehículos de reentrada Mark 21, aunque las limitaciones de los tratados limitaron el número desplegado a diez. Cada vehículo transportaba una ojiva termonuclear W87, y también se consideró una configuración alternativa con ojivas W78, pero nunca se desplegó. La precisión excepcional del misil fue su característica definitoria, posible gracias a su sistema de guía altamente avanzado Advanced Inertial Reference Sphere (AIRS). Esta precisión, combinada con un vehículo post-impulso para maniobrar sus ojivas, permitió al Peacekeeper ejecutar eficazmente ataques de contrafuerza contra objetivos militares endurecidos.

Entrando en servicio con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en diciembre de 1986, cincuenta misiles Peacekeeper fueron desplegados en silos Minuteman modificados en la Base de la Fuerza Aérea Francis E. Warren en Wyoming. El despliegue inicial estuvo marcado por retrasos en la entrega del sofisticado sistema de guía AIRS, lo que dejó inoperativos algunos de los primeros misiles. Para abordar las preocupaciones sobre la supervivencia a largo plazo, se desarrolló un sistema "Peacekeeper Rail Garrison" para colocar los misiles en vagones de tren móviles, pero este programa fue cancelado con el fin de la Guerra Fría. En última instancia, el destino del Peacekeeper fue sellado por los tratados de control de armas, específicamente START II, que exigía la eliminación de los ICBM con capacidad MIRV. Siendo el Minuteman III de ojiva única una opción más rentable bajo estos nuevos términos, el Peacekeeper fue retirado gradualmente del servicio. El misil final fue desactivado en septiembre de 2005, y sus ojivas avanzadas fueron redesplegadas a la flota de Minuteman III, mientras que sus propulsores de cohete han sido reutilizados para vehículos de lanzamiento de satélites civiles.