Misil LGM-30 Minuteman III

El desarrollo del LGM-30 Minuteman comenzó a mediados de la década de 1950, impulsado por el potencial de los motores de cohete de combustible sólido para mantener la disponibilidad de lanzamiento durante períodos prolongados, una ventaja distintiva sobre sus contemporáneos de combustible líquido. El misil fue nombrado para reflejar su capacidad de despliegue rápido. Las versiones iniciales entraron en servicio en 1962, originalmente concebidas como un elemento disuasorio de segundo ataque. Mejoras posteriores llevaron al Minuteman II en 1965, que presentaba una precisión mejorada adecuada para apuntar a sitios militares endurecidos e incorporaba actualizaciones para contrarrestar los sistemas de misiles antibalísticos en desarrollo. El Minuteman III, introducido en 1970, fue notablemente el primer ICBM desplegado equipado con múltiples vehículos de reentrada con capacidad de puntería independiente. El impulso para el programa Minuteman también provino del deseo de reducir los costos de los ICBM y aumentar el número de despliegues, influenciado por conceptos como las "granjas" de misiles integradas y la percibida "brecha de misiles" con la Unión Soviética. Los avances tecnológicos clave incluyeron el trabajo pionero en el moldeo de combustible sólido, la terminación del empuje para la precisión y el desarrollo de un sistema de guía inercial confiable y de operación continua utilizando una computadora digital, la D-17B, que permitía flexibilidad en la puntería y actualizaciones en el campo. Boeing fue el fabricante del sistema Minuteman.

El Minuteman es un misil balístico intercontinental de tres etapas, propulsado por combustible sólido, diseñado para despliegue terrestre desde silos de misiles. Sus capacidades evolucionaron significativamente a través de sus variantes. Las iteraciones sucesivas ofrecieron un alcance operativo extendido y mejoras notables en la precisión de puntería debido a los refinamientos en su sistema de guía inercial. El Minuteman I inicialmente llevaba una sola ojiva, mientras que modelos posteriores como el Minuteman III fueron diseñados para desplegar múltiples vehículos de reentrada con capacidad de puntería independiente, mejorando su capacidad para atacar múltiples objetivos o superar las defensas antimisiles, aunque configuraciones posteriores revirtieron a una sola ojiva. El sistema también fue diseñado para transportar ayudas de penetración para mejorar la supervivencia de la ojiva. La variante Minuteman III presentaba un sistema de propulsión post-impulso para ajustes finos de trayectoria y despliegue preciso de la ojiva. El sistema de misiles es capaz de alcanzar velocidades muy altas durante su fase terminal, y sus ojivas pueden ser detonadas como una explosión aérea o al contacto con la superficie.

El LGM-30 Minuteman ha sido operado exclusivamente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, formando el componente terrestre de la tríada nuclear de EE. UU. El Minuteman I entró en servicio en 1962, con las versiones posteriores, Minuteman II y Minuteman III, siendo introducidas en 1965 y 1970, respectivamente. En su apogeo, se desplegó una fuerza sustancial de misiles Minuteman, reduciéndose este número con el tiempo a varios cientos de misiles Minuteman III en las últimas décadas. Estos misiles han estado estacionados en silos subterráneos endurecidos en varias Bases de la Fuerza Aérea, incluyendo Malmstrom, Minot, F.E. Warren, y anteriormente en Ellsworth, Whiteman y Grand Forks. El papel del sistema evolucionó de un elemento disuasorio de contravalor a un arma de contrafuerza capaz de apuntar a activos militares enemigos endurecidos. Se realizan lanzamientos de prueba operativos regulares desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg para validar la preparación y la precisión. Un componente clave de su postura operativa es el Sistema de Control de Lanzamiento Aerotransportado, que proporciona una capacidad de lanzamiento con alta supervivencia. El Minuteman III está programado para ser reemplazado progresivamente por el LGM-35 Sentinel. El misil Minuteman también fue considerado para otros roles, incluyendo una versión móvil basada en ferrocarril y como parte del Sistema de Comunicaciones de Cohetes de Emergencia.