Clase Charles de Gaulle

El Charles de Gaulle es el buque insignia de la Armada francesa y el décimo portaaviones francés. Como el primer buque de superficie de propulsión nuclear de Francia y el único portaaviones nuclear completado fuera de la Armada de los EE. UU., fue puesto en servicio en 2001. Nombrado en honor al expresidente y general francés, el buque transporta una variedad de aeronaves, incluyendo cazas Dassault Rafale M, aeronaves AEW E-2C Hawkeye y helicópteros como el AS365F Dauphin Pedro y el EC725 Caracal para búsqueda y rescate en combate. Su electrónica avanzada y sus misiles Aster lo convierten en una plataforma robusta para la proyección de poder.

El diseño incorpora una configuración CATOBAR con dos catapultas de vapor C13-3 de 75 m, similares a una versión más corta que se encuentra en los portaaviones estadounidenses de la clase Nimitz, lo que permite la operación de varios tipos de aeronaves, incluyendo los F/A-18E/F Super Hornet y C-2 Greyhound estadounidenses. El grupo aéreo del buque está compuesto por múltiples escuadrones de cazas Rafale M y aeronaves E-2C Hawkeye. El grupo aéreo también permite la operación de aeronaves de la Armada de los EE. UU., demostrando interoperabilidad y colaboración internacional.

El Charles de Gaulle fue construido para reemplazar al Foch, de propulsión convencional, y su casco fue puesto en quilla en abril de 1989 en el astillero naval DCNS Brest. El cambio de nombre de Richelieu a Charles de Gaulle ocurrió en 1987 bajo el gobierno del Primer Ministro Jacques Chirac. A pesar de una serie de retrasos debido a problemas de financiación y recesiones económicas, acompañados de acusaciones de espionaje, el buque fue finalmente puesto en servicio en mayo de 2001.

Los primeros desafíos operativos surgieron durante las pruebas de mar en 1999, lo que requirió la extensión de la cubierta de vuelo para las operaciones del E-2C Hawkeye. Problemas más graves incluyeron un incidente en el reactor y fallas estructurales en las hélices que obligaron al uso de repuestos del Clemenceau, limitando el rendimiento. Después de un período de mantenimiento, el Charles de Gaulle alcanzó su velocidad de diseño después de la modernización con nuevas hélices y mejoras en su grupo aéreo y sistemas de armas a finales de 2008.

El portaaviones ha sido fundamental en múltiples operaciones, destacando especialmente durante las contribuciones de Francia a la Operación Libertad Duradera en Afganistán. También ha apoyado a las fuerzas de la coalición en varios conflictos, incluyendo acciones contra el Estado Islámico. El historial operativo del portaaviones incluye despliegues en el Océano Índico, el Mediterráneo y operaciones de combate en Afganistán, Siria y Libia, mostrando capacidades interoperables con aliados como Estados Unidos e India.

El Charles de Gaulle se somete regularmente a mantenimiento y mejoras para potenciar su capacidad operativa. En 2017-2018, se sometió a una modernización y reacondicionamiento de mediana vida de 18 meses que incluyó la recarga del reactor y la modernización de los sistemas. A lo largo de su servicio, el grupo de ataque del Charles de Gaulle ha llevado a cabo ejercicios navales multinacionales y ha demostrado capacidades de despliegue flexibles. Durante la pandemia de COVID-19 en abril de 2020, se produjo un brote significativo a bordo, lo que llevó a una revisión de las prácticas de gestión de la salud después de que casi el 60% de la tripulación diera positivo.

En cuanto al futuro de los portaaviones franceses, existe una consideración continua para desarrollar un nuevo portaaviones, ya que el Charles de Gaulle sigue siendo el único en servicio después de la cancelación del proyecto del segundo portaaviones (PA2). Los esfuerzos continúan para definir los requisitos de un futuro portaaviones, con anuncios relacionados con el inicio de la construcción de una nueva generación de portaaviones en los próximos años.