Clase Invincible

Los portaaviones de la clase Invincible eran un trío de portaaviones ligeros operados por la Royal Navy, compuesto por el HMS Invincible, el HMS Illustrious y el HMS Ark Royal. Diseñados durante la Guerra Fría para contrarrestar la amenaza de los submarinos soviéticos en el Atlántico Norte, estos buques fueron concebidos como plataformas de guerra antisubmarina con capacidad aérea. Puestos en servicio como resultado de la cancelación del programa de renovación de portaaviones de la década de 1960, la clase Invincible se convirtió en la única clase de portaaviones de la Royal Navy.

Los orígenes de la clase Invincible se remontan a un concepto inicial de crucero de escolta portador de helicópteros. Tras la cancelación del proyecto de portaaviones de flota CVA-01, el papel del nuevo diseño de crucero cambió para incluir instalaciones de mando y control para la fuerza de guerra antisubmarina. El diseño evolucionó a lo que la Royal Navy denominó un "crucero de cubierta corrida", evitando el término "portaaviones" inicialmente por razones políticas y estratégicas. Modificaciones posteriores del diseño incorporaron la capacidad de operar aeronaves VTOL tras las pruebas con el Hawker P.1127 y el Kestrel en otros portaaviones.

El HMS Invincible, el Illustrious y el Ark Royal entraron en acción en varios puntos conflictivos globales, como el Atlántico Sur durante la Guerra de las Malvinas, el Adriático en la Guerra de Bosnia y Oriente Medio durante la invasión de Irak de 2003. Tras su servicio activo, el Invincible fue dado de baja en 2005, el Ark Royal en 2011 tras la Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad, y el Illustrious en 2014, lo que marcó un período interino en el que la Royal Navy estuvo sin portaaviones hasta que el HMS Queen Elizabeth fue puesto en servicio en diciembre de 2017.

El diseño de la clase Invincible pasó por varias iteraciones antes de llegar a la versión final de 19.000 toneladas con capacidad para albergar hasta catorce aeronaves y el sistema de misiles Sea Dart. Un desarrollo significativo fue la inclusión de la aeronave VTOL Sea Harrier, lo que requirió ajustes en el diseño. Posteriormente se añadieron rampas de despegue (ski-jumps), mejorando la capacidad de los portaaviones para lanzar aeronaves. Los portaaviones también desempeñaron un papel secundario como portahelicópteros (LPH).

Durante su historial operativo, particularmente después de la Guerra de las Malvinas, se realizaron mejoras en los portaaviones de la clase Invincible. Fueron equipados con sistemas de armas de proximidad (CIWS) para autodefensa, se sometieron a mejoras en contramedidas electrónicas y se eliminó el sistema Sea Dart para mejorar las capacidades operativas de las aeronaves. Las modificaciones posteriores a las Malvinas también incluyeron la incorporación de nuevos tipos de aeronaves al ala aérea, como el Sea Harrier FA2 y, posteriormente, las variantes de ataque terrestre RAF Harrier GR7. Estos ajustes fueron en respuesta a la naturaleza cambiante de los enfrentamientos navales y los avances tecnológicos.

Varios países expresaron interés en la clase Invincible, incluidos Irán y Australia. Sin embargo, eventos como la Revolución Iraní y la Guerra de las Malvinas alteraron los planes para estas posibles ventas. En última instancia, estos portaaviones siguieron siendo una capacidad exclusivamente británica hasta su baja.

La clase Invincible llegó a su fin con la baja de sus últimos buques a principios del siglo XXI, y la llegada de los portaaviones más grandes de la clase Queen Elizabeth marcó una nueva era en la aviación naval británica. Estos nuevos portaaviones superaron significativamente a la clase Invincible en tamaño y capacidades, representando el futuro de la Royal Navy en operaciones con portaaviones.