Clase Invincible

La clase Invincible surgió de un requerimiento de la década de 1960 para un crucero de escolta con misiles guiados de 6000 toneladas, destinado a complementar a los portaaviones de flota de la clase CVA-01. Tras la cancelación del proyecto CVA-01 en 1966, el diseño evolucionó para dotar a la Royal Navy de capacidades de guerra antisubmarina (ASW) y de mando y control. Para distinguir a estos buques de los portaaviones convencionales tras la cancelación del programa de portaaviones de flota, el Ministerio de Defensa los designó como «cruceros de cubierta corrida» (through-deck cruisers). La denominación oficial de portaaviones no se aplicó hasta 1980. El pedido del primer buque de la clase se realizó en 1973.

Los buques se diseñaron con una cubierta de vuelo corrida y utilizaban un sistema de propulsión COGAG. Aunque inicialmente se concibieron como plataformas para helicópteros, el diseño se modificó para dar cabida al Sea Harrier. Para facilitar el lanzamiento de aeronaves de ala fija, los buques fueron equipados con una rampa de despegue (ski-jump) en proa para asistir en las carreras de despegue corto. Durante la década de 1990, la clase se sometió a modernizaciones que incluyeron la retirada del sistema de misiles Sea Dart para ampliar la cubierta de vuelo e incrementar la capacidad de almacenamiento de armamento aire-superficie. Las capacidades defensivas se actualizaron después de 1982 para incluir sistemas de defensa de punto (CIWS) Phalanx o Goalkeeper. Los buques también se configuraron para operar helicópteros Merlin y Chinook en funciones secundarias.

La clase constaba de tres buques: HMS Invincible, HMS Illustrious y HMS Ark Royal. Su misión principal durante la Guerra Fría fue servir como núcleo de grupos de caza y ataque (hunter-killer) ASW en el Atlántico Norte. En 1982, el HMS Invincible se desplegó en el Atlántico Sur para la guerra de las Malvinas, donde su grupo aéreo proporcionó defensa aérea a la flota y proyección de fuerza. Posteriormente, la clase entró en servicio activo en el Adriático durante la guerra de Bosnia y en Oriente Medio durante la invasión de Irak en 2003.

El interés internacional por esta clase incluyó una compra fallida por parte de Irán en la década de 1970 y una propuesta en 1981 para vender el HMS Invincible a la Real Armada Australiana, la cual fue cancelada tras la guerra de las Malvinas. El HMS Invincible fue retirado del servicio en 2005 y vendido para desguace en 2011. El HMS Ark Royal fue dado de baja en 2011. El HMS Illustrious sirvió exclusivamente como portahelicópteros desde 2011 hasta su baja en 2014, lo que marcó el fin de la vida operativa de la clase. Esta fue sucedida por los portaaviones de la clase Queen Elizabeth.