Clase Landing Craft Air Cushion (LCAC)

El Vehículo de Desembarco con Colchón de Aire (LCAC) es un tipo de aerodeslizador utilizado por la Armada de los Estados Unidos y la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (JMSDF) para transportar armamento, equipo, carga y personal desde buques a la costa y a través de la playa. Con el tiempo, el LCAC será retirado progresivamente y reemplazado por el Conector Buque-Costa (SSC) en el servicio estadounidense.

Desarrollado a partir de dos prototipos, JEFF A de Aerojet General y JEFF B de Bell Aerospace, el diseño final elegido para la producción se basó en el JEFF B, que contaba con dos hélices traseras entubadas. Fue entregado por primera vez a la Armada en 1984, alcanzó la Capacidad Operativa Inicial en 1986 y entró en plena producción en 1987. El último LCAC fue entregado en 2001, convirtiéndose posteriormente Lockheed Shipbuilding Company en una segunda fuente para la construcción de las embarcaciones.

El LCAC inició su primer despliegue a bordo del USS Germantown en 1987 y desde entonces ha operado desde una variedad de buques de cubierta de pozo anfibios de la Armada de los EE. UU. Su flota activa está distribuida entre dos costas en Little Creek, Virginia, y Camp Pendleton, California.

Diseñado para la versatilidad, el LCAC opera con una tripulación de cinco personas y permite una variedad de misiones que incluyen desembarcos en playa, transporte de personal, apoyo a la evacuación, apertura de brechas, operaciones de contramedidas contra minas y entrega de equipo. Con una capacidad de carga de 1.809 pies cuadrados, puede transportar una carga útil de hasta 60 toneladas cortas, incluyendo equipo pesado como un tanque M-1 Abrams. A pesar de sus amplias capacidades, requiere un espacio extenso para las maniobras y genera altos niveles de ruido y polvo. Si el vehículo queda inoperativo, es difícil de remolcar.

Para extender su vida útil, en 2000 se inició un Programa de Extensión de Vida Útil (SLEP) para extender la vida útil del LCAC de 20 a 30 años para 72 embarcaciones activas. Las fases del SLEP incluyen el reemplazo de componentes electrónicos por equivalentes comerciales listos para usar (COTS), el reemplazo de las cajas de flotabilidad para mejorar la resistencia a la corrosión y la incorporación de equipo moderno compatible con futuras tecnologías de sistemas conjuntos. Las mejoras también se centran en los componentes 'C4N' y buscan mejorar el rendimiento del motor, reducir el consumo de combustible y reemplazar las faldillas para disminuir la resistencia aerodinámica y las demandas de mantenimiento. A septiembre de 2012, 80 LCAC estaban en poder de la Armada de los EE. UU., con el proceso de conversión SLEP programado para continuar hasta 2020. Sin embargo, se proyecta que el inventario disminuya hasta 2023, cuando los nuevos SSC estén programados para aumentar las cifras.

La Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón opera seis LCAC, con su adquisición aprobada por el Gobierno de los EE. UU. en 1994. Estas embarcaciones fueron construidas por Textron Marine & Land Systems en Nueva Orleans.

Los principales operadores del LCAC son la Armada de los Estados Unidos con 74 unidades distribuidas en varias unidades, y la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón con 6 unidades.