Clase Queen Elizabeth

La clase Queen Elizabeth sustituyó a la clase Invincible como la principal plataforma de portaaviones de la Marina Real británica. El requerimiento de estos buques surgió de la Revisión Estratégica de Defensa de 1997, que identificó la necesidad de contar con naves de mayor tamaño capaces de desplegar potencia aérea ofensiva a nivel global. Los contratos de producción se firmaron en 2008 con la Aircraft Carrier Alliance, una asociación que incluye a Babcock International, Thales Group, A&P Group, el Ministerio de Defensa del Reino Unido y BAE Systems. Aunque la Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad de 2010 propuso una configuración de despegue asistido por catapulta y recuperación mediante retención (CATOBAR) para la segunda unidad, el Ministerio de Defensa retomó el diseño de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) en 2012 debido al incremento de los costes.

Esta clase emplea una configuración de superestructura de doble isla. La isla de proa se utiliza para la navegación del buque, mientras que la de popa alberga las operaciones de control de vuelo. Este diseño proporciona redundancia para los escapes de la maquinaria, reduce las turbulencias de viento en la cubierta de vuelo y separa los montajes de los sistemas de radar de vigilancia aérea y de medio alcance. La propulsión se basa en un sistema eléctrico integrado que utiliza turbinas de gas y grupos electrógenos diésel. La cubierta de vuelo incorpora una rampa de despegue (ski jump) para facilitar el lanzamiento de aeronaves F-35B Lightning II. La logística interna se gestiona mediante el Sistema Altamente Mecanizado de Manejo de Armas (HMWHS), un sistema de almacenamiento automatizado que traslada las municiones desde los pañoles no tripulados hasta el hangar y la cubierta de vuelo. Los buques están diseñados para operar un ala aérea embarcada compuesta por cazas F-35B y diversos helicópteros, incluidos los Merlin, Chinook y Apache.

El HMS Queen Elizabeth entró en servicio en 2017, seguido por el HMS Prince of Wales en 2019. Ambos constituyen el núcleo del Grupo de Combate de Portaaviones del Reino Unido. El HMS Queen Elizabeth alcanzó su capacidad operativa inicial en 2021 y realizó un despliegue operativo en el Pacífico ese mismo año. Por su parte, el HMS Prince of Wales ha servido de apoyo en las continuas pruebas de vuelo del F-35B y ha asumido el rol de portaaviones de alta disponibilidad durante los periodos de mantenimiento programado de la unidad líder. En 2023, la clase participó en la Operación FIREDRAKE.

La Marina Real utiliza estos buques para desarrollar la aviación no tripulada a través del Proyecto Ark Royal. Este programa explora la integración de sistemas de ataque y apoyo no tripulados en el ala aérea embarcada. En noviembre de 2023, el HMS Prince of Wales realizó pruebas de vuelo con el vehículo aéreo no tripulado Mojave, lo que supuso el primer lanzamiento y recuperación de una aeronave de ala fija pilotada de forma remota en esta clase de buques. Otras pruebas han incluido el uso de drones autónomos para tareas de transporte logístico a bordo (carrier onboard delivery).