A-37 Dragonfly

O Cessna A-37 Dragonfly, também conhecido como Super Tweet, foi uma aeronave de ataque leve concebida durante a Guerra do Vietnã em resposta à necessidade das forças armadas dos EUA de uma plataforma eficaz de contra-insurgência (COIN). A fabricante de aeronaves Cessna desenvolveu o A-37 a partir de seu treinador básico T-37 Tweet já existente. Uma avaliação formal realizada pela USAF no final de 1962 determinou que o T-37 poderia ser modificado para a função COIN. Para atender às demandas da missão, o A-37, orientado para ataque, praticamente dobrou o peso máximo de decolagem e o empuxo do motor do T-37, permitindo-lhe transportar uma quantidade significativa de munições e aviônicos de missão, além de ter uma autonomia de voo aumentada. O primeiro voo do protótipo YAT-37D ocorreu em outubro de 1964. Apesar dos resultados positivos dos testes, um contrato de produção não foi emitido imediatamente, aguardando até que o aumento da intensidade de combate e das perdas de aeronaves se tornasse evidente.

A aeronave de ataque A-37 foi derivada do treinador T-37, com modificações para aprimorar suas capacidades de combate. Estas incluíam asas reforçadas, tanques de combustível maiores nas pontas das asas com capacidade de 360 litros cada, e aviônicos adicionais adaptados para comunicações no campo de batalha, navegação e mira. O trem de pouso foi reforçado para suportar operações em pistas não preparadas. Para armamento, uma "Minigun" General Electric GAU-2B/A de 7,62 mm foi instalada no lado direito do nariz, proporcionando uma alta cadência de tiro de 3.000 tiros por minuto, complementada por 1.500 cartuchos de munição e uma mira e câmera acompanhantes. Além disso, a aeronave foi equipada com três pilones de armamento em cada asa para transportar uma variedade de munições. Modelos posteriores do A-37B apresentaram melhorias adicionais, incluindo aviônicos atualizados, um painel de instrumentos redesenhado, um sistema automático de degelo da entrada do motor e um trem de pouso revisado, e eram impulsionados por motores General Electric J85-GE-17A, inclinados ligeiramente para fora e para baixo para melhorar o manuseio com um único motor. A sobrevivência do piloto e da aeronave foi aprimorada por meio de comandos de profundor redundantes, assentos ejetáveis blindados, cortinas de nylon anti-estilhaços revestindo o cockpit e tanques de combustível auto-vedantes preenchidos com espuma.

O A-37B possuía oito pontos duros sob as asas, sendo os quatro internos capazes de transportar 860 lb (390 kg), os dois intermediários 600 lb (270 kg) e os dois externos 500 lb (230 kg) cada de armamento, totalizando uma capacidade de carga externa de 5.800 lb (2.600 kg). Para autodefesa, alojou uma "Minigun" GAU-2B/A de 7,62 mm (0,300 pol.) no nariz com 1.500 cartuchos, e podia transportar casulos de metralhadora SUU-11/A sob as asas. A aeronave também foi autorizada a transportar casulos de foguetes LAU-3/A, mísseis ar-ar AIM-9 Sidewinder, bombas Mark 81 de 250 lb (110 kg), Mark 82 de 500 lb (230 kg) ou M117 de 750 lb (340 kg), bombas incendiárias BLU-32B ou BLU-1C/B, e bombas cluster CBU-12, CBU-22 ou CBU-24. Também podia utilizar dispensadores de bombas SUU-14. Embora casulos de canhão GPU-2/A de 20 mm (0,787 pol.) e AMD de 30 mm (1,18 pol.) tenham sido testados, relatórios indicam que tais casulos foram raramente ou nunca usados em operação.

Em agosto de 1967, 25 A-37A foram enviados ao Vietnã sob o programa de avaliação "Combat Dragon", operando a partir da Base Aérea de Bien Hoa em missões da USAF que incluíam apoio aéreo aproximado, escolta de helicópteros, FAC (Controlador Aéreo Avançado) e interdição noturna, armados com bombas de alto explosivo, dispensadores de munições cluster, casulos de foguetes não guiados, tanques de napalm e o casulo de metralhadora SUU-11/A. Os A-37A realizaram milhares de surtidas durante este período; embora nenhum tenha sido perdido por fogo inimigo, dois foram destruídos em acidentes de pouso. Embora formalmente denominado "Dragonfly", era frequentemente chamado de "Super Tweet" por muitos pilotos. A USAF assinou um contrato com a Cessna no início de 1967 para um Super Tweet aprimorado, designado "A-37B", destinado principalmente a ser fornecido à Força Aérea da República do Vietnã (RVNAF) como substituto para seus A-1 Skyraiders, com entregas aos sul-vietnamitas começando em 1968. Um total de 577 A-37B foram construídos, 254 dos quais foram entregues à RVNAF e, até o fim da guerra, o A-37 havia realizado mais de 160.000 surtidas de combate, durante as quais apenas 22 aeronaves da USAF foram registradas como perdidas em combate, operando no sul, bem como nos vizinhos Laos e Camboja, onde era tipicamente usado para apoiar as forças terrestres dos EUA. Após o fim do conflito, a USAF optou por transferir seus A-37B do Comando Aéreo Tático (TAC) da USAF para unidades incorporadas ao TAC na Guarda Aérea Nacional e na Reserva da Força Aérea. Os A-37B foram amplamente utilizados pela Força Aérea Salvadorenha durante a Guerra Civil Salvadorenha e o A-37B também foi exportado para a América Latina.

Principais Variantes:

• YAT-37D: Dois antigos protótipos de treinadores T-37C convertidos para operações de contra-insurgência, servindo como protótipos para a série A-37 com motores aprimorados e seis pilones sob as asas.

• A-37A: Uma variante T-37B reconstruída, apresentando dois motores J-85-GE-5, uma Minigun de 7,62 mm no nariz e oito pilones de armamento sob as asas, com 39 conversões realizadas.

• A-37B: O principal modelo de produção, incorporando dois motores J-85-GE-17A, capacidades de reabastecimento em voo, capacidade de combustível aumentada e uma estrutura da aeronave reforçada, com 577 unidades construídas.

• OA-37B: Uma aeronave de observação armada especializada, adaptada durante a Guerra do Vietnã, projetada para controle aéreo avançado e missões de reconhecimento.

• B.J.6: A designação tailandesa para a variante A-37B, indicando seu serviço na Real Força Aérea Tailandesa.

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Carga de mísseis:

• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Carga de bombas:

• Pod Cluster Aerojet SUU-14/A
• Low-Drag Mk 82