AC-130

Desenvolvido durante a Guerra do Vietnã, o avião de ataque AC-130 surgiu da necessidade de melhorar a autonomia de missão e a capacidade de munições em comparação com o Douglas AC-47 Spooky, também conhecido como "Gunship I". O C-130 Hercules foi selecionado por suas capacidades superiores de velocidade, altitude e tempo de permanência em órbita. Em 1967, o JC-130A 54-1626 foi escolhido para conversão no protótipo do avião de ataque AC-130A sob o "Projeto Gunship II", com modificações realizadas pela Divisão de Sistemas Aeronáuticos na Base Aérea de Wright-Patterson. Essas modificações incluíram a instalação de um telescópio de visão noturna de visão direta, um dispositivo infravermelho de varredura frontal inicial, e miniguns e canhões rotativos fixos ao longo do lado esquerdo, gerenciados por um protótipo de computador analógico de controle de tiro desenvolvido no Laboratório de Aviônicos da USAF. Os testes de voo ocorreram principalmente na Base Aérea de Eglin e, em setembro de 1967, a aeronave foi certificada como pronta para testes de combate, levando ao seu envio para a Base Aérea de Nha Trang, Vietnã do Sul, para um programa de testes de 90 dias. Mais tarde, o AC-130 foi complementado pelo AC-119 Shadow ("Projeto Gunship III"), embora este último tenha se mostrado com potência insuficiente. Em 1968, mais sete células foram convertidas para a configuração "Plain Jane", semelhante ao protótipo do AC-130. Uma aeronave recebeu a reforma "Surprise Package" em 1969, apresentando os mais recentes autocanhões rotativos de 20 mm e o canhão Bofors de 40 mm, servindo como plataforma de testes para os sistemas aviônicos e armamento do AC-130E. Em 1970, mais dez AC-130A foram adquiridos sob o projeto "Pave Pronto", e no verão de 1971, os AC-130s "Surprise Package" foram convertidos para a configuração Pave Pronto, ganhando o apelido de "Thor". Posteriormente, C-130Es foram convertidos em AC-130Es para o projeto "PAVE Spectre".

O AC-130 é projetado como uma aeronave fortemente armada e de longa autonomia, equipada com uma variedade de armas destinadas a alvos terrestres. Essas armas são integradas a sofisticados sistemas de sensores, navegação e controle de tiro. Essa configuração permite que a aeronave realize fogo de precisão ou de saturação de área por um período prolongado, em condições noturnas ou em condições climáticas adversas. O conjunto de sensores inclui um sensor de imagem eletro-óptico, um sensor infravermelho e radar, que permitem ao avião de ataque identificar visual ou eletronicamente forças amigas e alvos sob diversas condições climáticas. O AC-130U é equipado com o AN/APQ-180, um radar de abertura sintética, para detecção e identificação de alvos de longo alcance, e seus dispositivos de navegação incluem sistemas de navegação inercial e um sistema de posicionamento global.

O AC-130 possui uma gama diversificada de armamentos de ataque ao solo, adaptados à sua variante específica e aos requisitos da missão. Modelos iniciais como o AC-130A carregavam uma combinação de miniguns GAU-2/A de 7,62 mm e canhões M61 Vulcan de 20 mm para fogo de supressão. Atualizações subsequentes, como o AC-130H Spectre, apresentavam canhões Bofors L/60 de 40 mm e obuseiros M102 de 105 mm, aumentando significativamente o poder de fogo. O AC-130U Spooky substituiu os canhões de 20 mm por um único GAU-12/U Equalizer de 25 mm, juntamente com os canhões de 40 mm e 105 mm. O AC-130W Stinger II e o AC-130J Ghostrider integram um autocanhão ATK GAU-23/A de 30 mm e mantêm o obuseiro M102 de 105 mm. Além disso, esses modelos posteriores apresentam o sistema 'Gunslinger', capaz de lançar mísseis AGM-176 Griffin e/ou munições GBU-44/B Viper Strike de tubos de lançamento internos, e pontos de fixação nas asas para mísseis AGM-114 Hellfire, Bombas de Pequeno Diâmetro (SDBs) GBU-39, ou SDB IIs GBU-53/B.

O avião de ataque AC-130 teve seu primeiro emprego operacional no Vietnã do Sul em 21 de setembro de 1967, sob o programa Gunship II, iniciando operações de combate sobre o Laos e o Vietnã do Sul no mesmo ano. Um esquadrão, o 16º Esquadrão de Operações Especiais, foi formado em junho de 1968 para apoiar contra a Ofensiva do Tet. À medida que a Guerra do Vietnã progredia, os AC-130s assumiram papéis de apoio a tropas terrestres, escolta de comboios e condução de operações em áreas urbanas. Eles também foram empregados em missões de interdição contra alvos planejados e alvos de oportunidade. Durante a era da Guerra Fria, os AC-130s estiveram envolvidos em atividades de monitoramento durante a Revolução Nicaraguense e, posteriormente, entraram em ação na Operação Urgent Fury em Granada em 1983 e na invasão dos Estados Unidos ao Panamá em 1989. Na Guerra do Golfo de 1990–1991, AC-130s da Força Aérea Regular e da Reserva da Força Aérea forneceram apoio aéreo aproximado, proteção de força e interdição no campo de batalha. Mais recentemente, os aviões de ataque AC-130 foram utilizados durante as operações humanitárias na Somália, na Operação Uphold Democracy no Haiti em 1994, e nas missões da OTAN na Bósnia e Herzegovina e em Kosovo durante a década de 1990. Após o 11 de setembro, a aeronave teve uso intenso tanto na Guerra do Afeganistão quanto na Guerra do Iraque, bem como em operações na Somália e na Líbia. O único operador do AC-130 tem sido consistentemente a Força Aérea dos Estados Unidos.

Principais Variantes:

• AC-130A Spectre (Project Gunship II, Surprise Package, Pave Pronto): Foram conversões de C-130As; 19 foram concluídos, depois transferidos para a Reserva da Força Aérea em 1975 e aposentados em 1995.

• AC-130E Spectre (Pave Spectre, Pave Aegis): Foram conversões de C-130Es; 11 foram concluídos, e 10 foram atualizados para a configuração AC-130H.

• AC-130H Spectre: Esta variante consistiu em aeronaves AC-130E atualizadas, com 8 concluídas; a última aeronave foi aposentada em 2015.

• AC-130U Spooky: Esta foi a 3ª geração do avião de ataque AC-130, apresentando tecnologia e capacidades aprimoradas, mas a variante foi aposentada em junho de 2020.

• AC-130W Stinger II (anteriormente conhecido como MC-130W Dragon Spear): Esta variante envolveu a conversão de 12 MC-130Ws em aviões de ataque; foi aposentada em julho de 2022.