B-21 Raider

O Northrop Grumman B-21 Raider é um bombardeiro estratégico americano concebido no âmbito do programa Long Range Strike Bomber (LRS-B), iniciado em 2011, para desenvolver uma plataforma furtiva e intercontinental capaz de lançar armas convencionais e termonucleares. Desenvolvido pela Northrop Grumman, com contribuições essenciais de fornecedores de primeiro nível, incluindo Pratt & Whitney para os motores, BAE Systems, Spirit AeroSystems, Orbital ATK, Rockwell Collins, GKN Aerospace e Janicki Industries, a aeronave destina-se a substituir o Rockwell B-1 Lancer e o Northrop B-2 Spirit até 2040, e potencialmente o Boeing B-52 Stratofortress posteriormente. A Força Aérea iniciou o planeamento em 2011, emitindo um pedido de proposta em julho de 2014 e concedendo o contrato de desenvolvimento à Northrop Grumman em outubro de 2015, uma decisão confirmada pelo Government Accountability Office em outubro de 2016, após contestações de licitação de uma equipa Boeing-Lockheed Martin, sendo o custo o fator decisivo. O B-21, assim designado como o primeiro bombardeiro do século XXI e batizado de "Raider" em setembro de 2016 em homenagem aos Doolittle Raiders, atingiu a sua revisão crítica de projeto em dezembro de 2018. A primeira aeronave foi publicamente revelada em 2 de dezembro de 2022, seguida pelo seu voo inaugural em 10 de novembro de 2023. Um contrato de produção inicial de baixa cadência foi concedido em janeiro de 2024. Em setembro de 2024, três B-21s em condições de voo estavam envolvidos em testes de programa, com a montagem a ocorrer na Fábrica 42 da Força Aérea dos Estados Unidos. Os planos iniciais sugerem uma encomenda de 100 aeronaves, potencialmente expandindo para uma frota de 175 a 200.

O B-21 Raider incorpora características furtivas avançadas, centrais ao seu projeto como bombardeiro estratégico intercontinental. Aerodinamicamente, as representações iniciais e as observações sugerem uma aeronave menor e mais leve que o seu predecessor, o B-2 Spirit, apresentando entradas de ar distintivas, niveladas e integradas, e uma configuração de trem de aterragem principal de duas rodas. As janelas do cockpit são projetadas de forma única para eliminar juntas e emendas, minimizando assim a sua secção transversal de radar. Embora os materiais de construção específicos permaneçam em grande parte classificados, uma instalação especializada em revestimentos indica o uso de revestimentos furtivos avançados. O Raider é descrito pela Northrop Grumman como a primeira aeronave de sexta geração do mundo e por oficiais da Força Aérea como uma plataforma de ataque de precisão global de quinta geração com capacidade de sensor-disparo em rede. As suas operações internas são significativamente mais avançadas do que as do B-2, apresentando uma arquitetura de sistemas modular e aberta para facilitar atualizações e potencialmente permitir a exportação de componentes. O suporte para o B-21 aproveitará um gémeo digital baseado na nuvem para operações e sustentação. Relatórios iniciais também indicaram que o bombardeiro poderá funcionar como uma plataforma de recolha de informações e um gestor de batalha.

O B-21 Raider foi projetado para lançar uma variedade versátil de armamentos, incluindo armas convencionais e termonucleares. A sua carga útil é acomodada numa baía de armas interna principal, que tem uma capacidade reportada de 20.000 libras (9.100 quilogramas). Entre as munições específicas que o B-21 está programado para transportar estão o míssil de cruzeiro AGM-181 Long Range Stand Off e várias bombas da família Joint Direct Attack Munition.

Atualmente em produção inicial de baixa cadência e a ser submetido a testes extensivos, o B-21 Raider ainda não foi operacionalmente implantado. A Força Aérea dos Estados Unidos é o utilizador principal, com planos para adquirir pelo menos 100 aeronaves para substituir as suas frotas de bombardeiros B-1 Lancer e B-2 Spirit até 2040, e potencialmente a frota B-52 Stratofortress num futuro mais distante. A manutenção e a sustentação serão coordenadas pela Base Aérea de Tinker, Oklahoma, enquanto a Base Aérea de Edwards, Califórnia, lidera os testes e a avaliação. A Base Aérea de Ellsworth, Dakota do Sul, foi selecionada para acolher a primeira unidade operacional do B-21 e a unidade de treino inicial, com outras potenciais localizações operacionais, incluindo bases de bombardeiros pesados atuais, como a Base Aérea de Dyess, Texas, e a Base Aérea de Whiteman, Missouri. O programa está a focar-se nas operações no Indo-Pacífico, considerando o B-21 como uma plataforma crítica. Houve algum interesse internacional, nomeadamente da Austrália, cuja Real Força Aérea Australiana expressou interesse no âmbito da colaboração AUKUS, embora uma Revisão Estratégica de Defesa Australiana de 2023 não tenha recomendado a sua aquisição na altura.