F-14 Tomcat

Antes de mais, um pouco de história... Porquê "TOMCAT"? Isto, claro, nada tem a ver com o gato Tom que age sempre de forma tola a perseguir o rato Jerry, que nunca consegue apanhar. Não, este Tomcat tinha garras de verdade e era muito menos tolo. E foi batizado assim porque custou a carreira a um almirante: Tom Connelly, aquele que tornou possível a génese do Caça #14 no inventário dos EUA...

Tudo aconteceu no dia em que o Senador McNamara, que não tinha uma opinião favorável dos militares, queria vender o F-111 à Força Aérea e à Marinha a todo o custo. McNamara não queria ouvir falar do fraco desempenho da aeronave em porta-aviões e insistia em "empurrar a pílula"... Então, o Almirante Connelly, completamente indignado, apresentou-se perante o Congresso e declarou em voz alta: "Senador, a fé de toda a Cristandade não seria suficiente para fazer do F-111 um caça!". Esta declaração foi suficiente para enterrar o F-111 para sempre... assim como o próprio almirante. Mas o F-14 nasceu...

E em memória desse almirante audaz, a empresa Grumman batizou o seu caça de "Tomcat", o gato de Tom. O F-14 Tomcat foi um dos mais famosos caças americanos da era da Guerra Fria, popularizado por inúmeros romances e filmes, incluindo o memorável Top Gun.

A geometria variável foi adotada para esta aeronave extraordinária após várias tentativas falhadas com designs de asa fixa. Foi a solução técnica para um problema delicado: de acordo com as especificações, a nova aeronave tinha de ser capaz de intervir a distâncias muito longas, o que implicava que tivesse de ser capaz de patrulhar por longas horas (a baixa velocidade e esperar pelo momento certo), ao mesmo tempo que tinha a capacidade de ganhar superioridade aérea no momento do combate.

Uma aeronave capaz de realizar estas duas missões precisa de ser capaz de se "otimizar" durante o voo. Daí a sábia escolha da geometria variável. As suas asas desdobram-se automaticamente (ao contrário do Tornado e do MiG-23 Flogger) a baixa velocidade para aumentar a sustentação e a manobrabilidade, especialmente durante as fases críticas de descolagem e aterragem (o Tomcat tinha uma distância de descolagem mais curta em comparação com o Eagle: menos de 600m). Mas à medida que as asas se recolhiam gradualmente com o aumento da velocidade, o arrasto diminuía e o Tomcat tornava-se um "gato escaldado".

Mas uma das principais vantagens desta aeronave residia no seu radar de longo alcance: o F-14 podia engajar um agressor antes de ser ele próprio detetado, graças ao seu radar Hughes AWG-9, que podia seguir até 24 alvos e engajar 6 simultaneamente, enquanto também escaneava o espaço tridimensional.

Ao entrar em serviço, o Tomcat transportava um formidável canhão Vulcan de 20mm, que disparava chumbo a 6.000 projéteis por minuto. Não havia questão de repetir o mesmo erro do Vietname. Além do seu canhão interno, transportava três tipos de mísseis: AIM-9 Sidewinder (combate visual), AIM-7 Sparrow (médio alcance) e AIM-54 Phoenix (longo alcance). O F-14 podia também transportar uma carga ofensiva de 5.900 kg, composta por mísseis ar-terra de todos os alcances, bem como bombas não guiadas e guiadas. A arma ar-ar preferida do Tomcat era o notável míssil AIM-54 Phoenix, com um alcance de 160 km, acoplado ao seu radar AWG-9. Mesmo durante a era da Guerra Fria, poucos países podiam dar-se ao luxo de adquirir este caça muito caro (aproximadamente $38M por unidade), apesar do seu alto desempenho. O Tomcat foi exportado apenas para o Irão, que desejava dissuadir as frequentes incursões soviéticas no seu espaço aéreo, com 80 unidades entregues.

Uma das suas desvantagens era o seu grupo motopropulsor: o Pratt & Whitney TF30. O mesmo motor que equipava o F-111... Este motor iria prejudicá-lo durante uma parte significativa da sua carreira operacional, causando numerosos acidentes e mortes de pilotos. Não conseguia lidar com manobras de alta incidência. E, no entanto, o Tomcat era um caça, não projetado para voar apenas em linha reta... Durante os combates ACMI (Air Combat Maneuvering Instrumentation) contra aeronaves F-15 ou F-16, o TF30 falhava frequentemente quando o Tomcat cabrava a mais de 60° de incidência e era quase sempre irrecuperável.

Em combate de longo alcance, o Tomcat quase sempre saía vitorioso. Mas em combate aéreo aproximado (dogfighting), os Eagles dominavam sem contestação... Ironicamente, o Tomcat encontraria finalmente o motor perfeito no crepúsculo da sua carreira: o General Electric F110.

Podem-se distinguir três versões principais desta aeronave: - F-14A: Intercetor de dois lugares para todas as condições meteorológicas para a Marinha dos EUA. Foram introduzidas modificações tardiamente na sua vida útil para adicionar capacidade de munições guiadas de precisão. 545 aeronaves F-14A foram entregues à Marinha dos EUA e 79 ao Irão. As últimas 102 aeronaves F-14A foram entregues com uma versão melhorada do motor TF30-P-414A. Adicionalmente, o 80º F-14A construído para o Irão foi entregue à Marinha dos EUA. - F-14A + Plus ou F-14B: Versão melhorada do F-14A com motores GE F110-400. Uma grande parte da aviônica e do radar AWG-9 foram mantidos. 38 novas aeronaves foram construídas, e 48 aeronaves F-14A foram convertidas para o padrão B. No final da década de 1990, 67 F-14B foram modificados para estender a sua vida estrutural e melhorar a aviônica ofensiva e defensiva. Esta nova versão foi designada F-14B Upgrade. - F-14D Super Tomcat/Bombcat: A versão operacional final do F-14. Os motores TF30 originais foram substituídos por motores GE F110-400, semelhantes aos do F-14B. O F-14D também tinha nova aviônica digital, um cockpit totalmente em vidro e um novo radar APG-71 para substituir o AWG-9. 37 aeronaves foram construídas, e 18 aeronaves F-14A foram atualizadas.

Super Tomcat 21: Uma versão equipada com supercruise, assinatura de radar reduzida, maior autonomia e outras características. Dick Cheney, que era o Secretário de Defesa na altura, ordenou o fim do programa F-14, mandando destruir as linhas de montagem da aeronave. Decidiu também desenvolver o F/A-18 E/F Super Hornet, destinado a assumir o papel que poderia ter sido preenchido por este Super Tomcat.

A última missão de combate do F-14 ocorreu a 8 de fevereiro de 2006. Foi uma operação de bombardeamento no Iraque. O último voo de um F-14 dos EUA ocorreu a 4 de outubro de 2006. Muitas aeronaves foram doadas a museus, enquanto outras foram ou estão a ser desmanteladas para evitar que sejam usadas clandestinamente como peças sobressalentes pelo Irão. Um triste fim para uma lenda...

Carga de mísseis:

• Air-to-Air Medium-Range AIM-7 Sparrow
• Air-to-Air Long-Range AIM-54 Phoenix
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder