F-5 Freedom Fighter

O Northrop F-5 surgiu de um projeto financiado privadamente no final da década de 1950 pela Northrop Corporation, liderado pelo vice-presidente de engenharia e projetista de aeronaves Edgar Schmued. O impulso para o seu projeto adveio de uma especificação da OTAN (NBMR-1) de dezembro de 1953, que exigia um caça tático leve capaz de transportar armas convencionais e nucleares e de operar a partir de aeródromos austeros. Após viajar pela Europa e Ásia para examinar o NBMR-1 e as necessidades dos membros da SEATO, Schmued procurou reverter a tendência de aumento de tamanho e peso no desenvolvimento de caças, priorizando alto desempenho, manobrabilidade, fiabilidade e custo-benefício. Fundamental para o projeto foi a integração de dois motores turbojato General Electric J85 compactos e de alto empuxo, originalmente desenvolvidos para o engodo ADM-20 Quail. Vários projetos foram considerados; eventualmente, a versão PD-2812 de janeiro de 1956 começou a assemelhar-se ao produto final, com os motores dentro da fuselagem. O primeiro protótipo, posteriormente designado como YT-38 Talon, voou em 12 de junho de 1959, e o primeiro N-156F voou em 30 de julho de 1959. Apesar da hesitação inicial da USAF, o N-156F foi selecionado como vencedor da competição F-X em 23 de abril de 1962, tornando-se o "F-5A", com a produção a iniciar-se em outubro daquele ano.

A família Northrop F-5 caracteriza-se pelo seu design pequeno e altamente aerodinâmico, otimizado para desempenho e facilidade de manutenção. As variantes originais F-5A e F-5B foram projetadas com dois motores General Electric J85 compactos e de alto empuxo. A segunda geração, o F-5E Tiger II, apresentava motores GE J85-21 atualizados e mais potentes, maior capacidade de combustível, maior área alar e extensões de bordo de ataque aprimoradas para taxas de curva melhoradas. A aviônica também foi melhorada, incluindo a adição de radar ar-ar; os modelos F-5A e B não possuíam radar. A aviônica específica podia ser personalizada, com opções como um sistema de navegação inercial, TACAN e equipamento ECM. Um trem de pouso do nariz de duas posições foi incorporado do CF-5 canadense para reduzir a distância de decolagem.

O armamento do F-5 consiste em dois canhões revólver M39A2 de 20 mm no nariz, cada um com 280 munições. Possui sete pontos de fixação (hardpoints): dois trilhos de lançamento de mísseis ar-ar (AAM) na ponta da asa, quatro sob a asa e uma estação de pilone sob a fuselagem. Estes fornecem uma capacidade total de 7.000 libras (3.200 kg) para várias combinações de armamento. As opções de foguetes incluem casulos de foguetes LAU-61/LAU-68 (cada um com 19/7 foguetes Hydra de 70 mm), casulos de foguetes LAU-5003 (cada um com 19 foguetes CRV7 de 70 mm), casulos de foguetes LAU-10 (cada um com 4 foguetes Zuni de 127 mm) ou casulos de foguetes Matra (cada um com 18 foguetes SNEB de 68 mm). Para mísseis, o F-5 pode transportar dois mísseis ar-ar AIM-9 Sidewinder nas pontas das asas na sua configuração inicial, ou até quatro AIM-9 Sidewinder ou AIM-120 AMRAAMs em versões atualizadas. Também suporta capacidades ar-superfície, como quatro mísseis AGM-65 Maverick em modelos atualizados após 1995. Além disso, o F-5 pode ser armado com uma variedade de armamento ar-solo, incluindo bombas não guiadas da série Mark 80, munições de bombas de fragmentação CBU-24/49/52/58, casulos de bombas de napalm, bombas de panfletos M129 e bombas guiadas a laser da família Paveway. A aeronave pode transportar até três tanques de combustível externos Sargent Fletcher (150/275 galões americanos cada) para maior alcance. Alguns F-5 tailandeses estão equipados com um casulo de canhão GPU-5/A de 30 mm na estação central.

O F-5 teve uso operacional generalizado em vários teatros de operações, frequentemente servindo como uma plataforma económica e fiável para missões ar-ar e de ataque ao solo. Notavelmente, o tipo foi empregado na Guerra do Vietnã, onde passou por avaliação em combate e serviu tanto com a USAF quanto com a Força Aérea da República do Vietnã (RVNAF). A USAF inicialmente testou o F-5A, designado como F-5C, num programa chamado Skoshi Tiger, considerando-o capaz na função de ataque ao solo, embora com um alcance menor do que os seus contemporâneos. A RVNAF acabou por receber F-5s também, com o tipo tornando-se um pilar no seu inventário. Nos EUA, o F-5 foi notoriamente adotado como aeronave "agressor", valorizado pela sua manobrabilidade e semelhanças com o MiG-21 soviético, proporcionando um treino realista de combate aéreo dissimilar. Na Guerra de Ogaden, os F-5 etíopes desempenharam um papel crucial contra as forças somalis, alcançando superioridade aérea e conduzindo missões eficazes de interdição e ataque. Em todo o mundo, o F-5 equipou inúmeras forças aéreas de países como Canadá, Grécia, Irão, Quénia, Malásia, México, Marrocos, Países Baixos, Noruega, Filipinas, Singapura, Coreia do Sul, Espanha, Suíça, Taiwan e Venezuela; a sua acessibilidade, facilidade de manutenção e design adaptável contribuíram para a sua longevidade e relevância contínua em diversos ambientes operacionais. No entanto, apresentava aceleração marginal, visibilidade traseira e fração de combustível inferiores em comparação com alguns contemporâneos.

Principais Variantes:

• F-5A: A versão inicial de caça monoposto, sem radar na sua configuração original, mas posteriormente atualizada com o radar AN/APQ-153.

• F-5B: Uma variante de treino biposto que manteve as capacidades de combate, mas omitiu os canhões montados no nariz.

• RF-5A Tigereye: Uma versão de reconhecimento dedicada, equipada com um nariz de quatro câmaras, substituindo o nariz padrão do caça.

• F-5E Tiger II: Um caça monoposto significativamente atualizado com motores mais potentes, maior capacidade de combustível, maior área alar e aviônica melhorada, incluindo o radar AN/APQ-153.

• F-5F Tiger II: Uma variante de treino biposto com capacidade de combate do F-5E, apresentando um nariz mais longo que abrigava um único canhão M39 e o radar Emerson AN/APQ-157.