Kfir

Até a década de 1960, quase todas as aeronaves operadas por aviadores israelenses eram de fabricação francesa. Caças, bombardeiros, aeronaves de transporte, helicópteros... quase todos vinham da França, garantindo negócios regulares para as indústrias francesas. No entanto, a situação mudou em 1967. O embargo que se seguiu ao início da Guerra dos Seis Dias, em junho de 1967, pôs fim a essa dependência, e todas as entregas de novas aeronaves foram suspensas. Contudo, Israel manteve a licença de produção do Mirage III, adquirida em abril de 1962. Após simplesmente copiar o Mirage 5J e criar o IAI Nesher ("Águia"), mais tarde renomeado Dagger pelos aviadores argentinos, os israelenses decidiram produzir um derivado mais potente do Mirage, utilizando suprimentos americanos que chegaram em grande número a partir de 1967. Entre eles estavam os motores turbojato General Electric J79, os mesmos que equipavam o McDonnell F-4 Phantom na época, e Tel Aviv conseguiu obter uma licença de fabricação para eles.

O desenvolvimento do Nesher já havia imposto muitas dificuldades técnicas sérias, pois as indústrias aeroespaciais israelenses eram então incapazes de concluir o programa com sucesso. Este também foi o caso do Kfir. Assistência francesa discreta, esforços do serviço de inteligência (Mossad) e inúmeros testes permitiram um progresso significativo. A principal dificuldade na época era modificar a estrutura do Mirage para acomodar o J79, que foi preferido em detrimento do turbofan Rolls-Royce Spey, considerado anteriormente. O J79 era de fato mais pesado para quase o mesmo tamanho, mas fornecia maior empuxo (35% mais em pós-combustão) e menor consumo de combustível do que o Atar 9C francês. Foi necessário modificar o suprimento de ar do motor e reforçar a estrutura (substituindo algumas peças de alumínio por titânio). Um Mirage III BJ impulsionado por um J79 voou em 1970, mas o primeiro protótipo do Kfir só decolou em 1973. As aeronaves iniciais (que mais tarde foram designadas Kfir C-1, com um total de 27 produzidas) entregues a partir do final de 1975 mostraram-se perigosas, com duas delas sendo quase imediatamente destruídas devido a acidentes. A IAI teve então que adicionar pequenos dispositivos de bordo de ataque nas laterais do nariz do caça e duas asas canard nas entradas de ar, entre outras modificações. Finalmente, a aeronave recém-modificada (designada Kfir C-2) proporcionou satisfação, e o Kfir provou seu valor. No entanto, nessa época, a Heyl Ha'Avir (Força Aérea Israelense), começando a receber equipamentos extremamente modernos, incluindo seus primeiros F-15A/B Baz, o Kfir já não tinha a mesma importância para missões ar-ar. Portanto, decidiu-se reconfigurar as aeronaves produzidas para missões ar-solo. Para isso, cada aeronave foi equipada com cinco pontos de fixação de carga útil dedicados a munições ar-solo. Uma vez convertido, o Kfir mostrou-se bastante eficaz, especialmente no Líbano em 1982. Mas sendo superado por aeronaves mais modernas, como o F-16A/B Netz e o Douglas A-4 Ahit, o Kfir rapidamente foi relegado a missões secundárias. Foram retirados das unidades ativas em 1993 e das unidades de reserva em 1996.

Paradoxalmente, o Kfir talvez tenha tido mais sucesso no exterior do que em seu país de origem e, ainda mais paradoxalmente, por vezes competiu com seus equivalentes franceses. De fato, muitos países haviam adquirido aeronaves Dassault Mirage III ou Mirage 5 nas décadas de 1960 e 1970, e havia um mercado promissor para sua modernização. Diante dos projetos de modernização franceses, a IAI propôs seu Kfir e conseguiu desbancar a Dassault em vários mercados. O primeiro cliente de exportação do Kfir foi o Equador, que adquiriu dez Kfir C-2 e dois TC-2 em 1982. Em 1989, a Colômbia obteve doze C-2 usados e um TC-2. O Sri Lanka, confrontado com a rebelião dos Tigres Tâmeis, comprou cinco (ou seis) Kfir C-2 e um TC-2 em 1996, seguido por várias outras aeronaves (René J. Francilion menciona cinco C-7, outras fontes mencionam dois C-2 e quatro C-7). Os Estados Unidos também alugaram 25 Kfir C-1 entre 1985 e 1989: dois esquadrões adversários, VF-43 Challengers e VMFAT-401 Snipers, foram equipados com eles. Esses Kfir, designados como F-21A, receberam os dispositivos de bordo de ataque e as asas canard do C-2. Em 2002, uma empresa privada, a ATAC, alugou sete C-2 e mais tarde comprou seis, que utiliza em contratos com a Marinha dos EUA e a Força Aérea dos EUA. Finalmente, o Kfir desempenhou, sem dúvida, um papel importante no desenvolvimento dos Atlas Cheetahs sul-africanos, que incorporaram parcialmente seu equipamento eletrônico.

Engajado em combate no Oriente Médio já em 1977, e mais tarde na América do Sul e no Sri Lanka, o Kfir é creditado com duas vitórias em combate aéreo. A primeira, em 27 de junho de 1979, foi alcançada pelo Capitão Shai Eshel, que abateu um MiG-21 sírio. A segunda ocorreu na América do Sul durante o conflito entre Equador e Peru, conhecido como Guerra do Cenepa. Em 10 de fevereiro de 1995, um piloto equatoriano conseguiu abater um Cessna A-37B peruano com um míssil ar-ar Shafrir II. No Líbano em 1982, os Kfir, protegidos por um par de mísseis AIM-9 Sidewinder e armados com bombas, eram frequentemente usados para destruir baterias de mísseis superfície-ar sírias depois que os F-4 Phantoms haviam destruído seus radares usando mísseis ar-superfície Shrike.

Principais versões:

• C-1: variante inicial; a variante F-21A consiste em modelos C-1 com as melhorias aerodinâmicas do C-2
• C-2: modelos C-1 modificados a partir de 1976; cerca de 182 produzidos; algumas aeronaves, os C-2 Tzniut, foram modificadas para realizar missões de reconhecimento, transportando uma câmera no nariz
• TC-2: versão de treinamento biposto
• C-7: versão extensivamente aprimorada, particularmente com um motor J79-GE1JE mais potente, dois pontos de fixação adicionais (permitindo uma carga útil total de 5000 kg) e um radar Elta EL/M-2021B
• TC-7: versão de treinamento biposto
• C-10: padrão C-7 atualizado proposto a potenciais compradores e aplicado notavelmente pela Colômbia às suas aeronaves; os Kfir equatorianos modernizados para o padrão Kfir CE são semelhantes a esta versão.

Colômbia • Equador • Israel • Sri Lanka • Estados Unidos

Carga de mísseis:

• Anti-Radiation AGM-45 Shrike
• Air-to-Surface AGM-65 Maverick
• Air-to-Air Short-Range Python 3
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder
• Air-to-Air Short-Range Shafrir

Carga de bombas:

• Anti-Runway Matra BLU-107/B Durandal
• Low-Drag Mk 82
• Low-Drag Mk 83
• Low-Drag Mk 84
• Laser-Guided Raytheon GBU-10 Paveway II
• Laser-Guided Raytheon GBU-12