MQ-8 Fire Scout

O Northrop Grumman MQ-8C Fire Scout, inicialmente designado Fire-X durante sua fase de desenvolvimento, foi projetado para fornecer reconhecimento, consciência situacional, apoio de fogo aéreo e apoio de mira de precisão para forças terrestres, aéreas e navais. A Northrop Grumman anunciou sua intenção em maio de 2010 de modificar um helicóptero Bell 407 com sistemas de controle autônomos derivados do MQ-8B, criando o demonstrador Fire-X. Esta aeronave não tripulada voou pela primeira vez no Campo de Provas de Yuma, Arizona, em 20 de dezembro de 2010, demonstrando capacidades de reabastecimento de carga não tripulado. Em abril de 2012, a Marinha dos EUA concedeu à Northrop Grumman um contrato de US$ 262,3 milhões para a produção do MQ-8C Fire Scout, abrangendo duas aeronaves de desenvolvimento e seis de produção inicial de baixa taxa. A Marinha integrou o motor Rolls-Royce 250-C47E no MQ-8C em março de 2013 para aumentar a potência e a eficiência de combustível. O voo inaugural do MQ-8C ocorreu em 31 de outubro de 2013, na Base Naval do Condado de Ventura, utilizando controles autônomos.

O projeto do MQ-8C Fire Scout incorpora elementos da estrutura do helicóptero Bell 407, juntamente com aviônicos derivados do MQ-8B Fire Scout. Ele possui capacidades autônomas de decolagem e pouso. A propulsão é fornecida pelo motor Rolls-Royce 250-C47E. O MQ-8C compartilha software, arquitetura de aviônicos, interfaces de carga útil e equipamento auxiliar de navio com a variante MQ-8B. A aeronave foi adaptada com o radar AN/ZPY-8, designado Osprey 30, um sistema leve de Varredura Eletrônica Ativa (AESA) que oferece cobertura esférica completa por meio de painéis de antena fixos montados ao redor da estrutura.

Embora inicialmente planejado para integração com o sistema de foguetes guiados APKWS II, desafios de integração em navios e limitações no espaço disponível para o paiol de armas a bordo dos Littoral Combat Ships (LCS) levaram ao cancelamento dessa capacidade. Embora o helicóptero seja fisicamente capaz de transportar casulos de foguetes guiados APKWS de 7 tubos, as restrições impostas pelo único paiol de armas nos LCS, que é utilizado para todas as munições a bordo e oferece capacidade limitada para embarcar armas de aeronaves, impediram, em última análise, seu emprego em uma função de apoio de fogo ofensivo. O foco operacional do MQ-8C, portanto, mudou para o fornecimento de dados aprimorados de mira e vigilância além do horizonte, aproveitando sua maior autonomia e capacidades de radar para apoiar as operações dos LCS na identificação e engajamento de alvos. A aeronave possui uma capacidade de carga útil de aproximadamente 318 kg (701 lb).

O MQ-8C Fire Scout atingiu a capacidade operacional inicial em junho de 2019. Posteriormente, seu papel operacional foi refinado, enfatizando o fornecimento de dados de mira e vigilância para facilitar a mira além do horizonte para os Littoral Combat Ships (LCS), capitalizando sua autonomia e sistemas de radar. Sua utilidade como plataforma de armas permanece limitada devido às restrições de capacidade do paiol nos LCS, apesar da capacidade inerente de transportar casulos de foguetes guiados. Em janeiro de 2023, a Marinha dos EUA havia adquirido 38 MQ-8Cs, com alguns alocados para implantação operacional e outros em armazenamento. Essas aeronaves estão baseadas na Costa Oeste e são operadas pelos Esquadrões de Combate Marítimo de Helicópteros 21 e 23, apoiando principalmente o pacote de contramedidas de minas (MCM) das plataformas LCS da classe Independence. No entanto, de acordo com planos comunicados em maio de 2024, a Marinha pretende encerrar o emprego operacional do MQ-8C até o final do Ano Fiscal de 2024, com a desativação completa do tipo prevista para o final do Ano Fiscal de 2026.

Principais Variantes:

• Fire-X: A aeronave demonstradora inicial, baseada em uma estrutura de Bell 407 modificada incorporando controles autônomos, desenvolvida para validar capacidades de reabastecimento de carga não tripulado.

• MQ-8C Fire Scout: A configuração de produção principal, derivada da estrutura do Bell 407, caracterizada por maior autonomia, alcance e capacidade de carga útil em comparação com seu predecessor MQ-8B.